Arjen Dijkgraaf
De Lincoln Continental wordt de eerste auto waarin koffieresten zijn verwerkt. Vanaf eind dit jaar belanden de buitenste schillen (‛chaff’) van koffiebonen als vulstof in het polypropeen van de koplampbehuizingen, laat automaker Ford weten.
Het idee (US Patent 10.472.440) is ontwikkeld door Amar Mohanty en collega’s van de University of Guelph, in de Canadese staat Ontario. Via pyrolyse bij ongeveer 500 °C in een zuurstofarme atmosfeer zetten zij biomassa om in ‛biocarbon’, een vezelachtige vorm van pure koolstof. Die vezels voegen ze toe aan polypropeen of polyamide (nylon) in plaats van de meer gebruikelijke vulmiddelen, zoals talk of stukjes glasvezel. Bijmengen van 40% biocarbon, het maximale percentage, levert ruim 20% gewichtsbesparing op terwijl de mechanische eigenschappen binnen de specificaties blijven. Volgens Ford is de hittebestendigheid zelfs beter.
De verwerking in kunststofkorrels gebeurt in Leamington, Ontario, bij partnerbedrijf Competitive Green Technologies. In een email laat ceo Atur Bali doorschemeren dat de aard van het biomassa-afval er minder toe doet dan de beschikbaarheid: op zijn minst moet je kunnen rekenen op aanvoer van duizenden tonnen per jaar. Wereldwijd heeft hij al minstens veertien onderbenutte afvalstromen op het oog, en chaff is er daar een van. Er zijn vaker voorstellen gedaan voor hergebruik van de schillen, die er bij het branden van koffiebonen vanzelf afvallen, maar tot nu toe worden ze vooral verbrand of ingezet als compost.
In dit geval worden de schillen aangeleverd door McDonald’s, dat volgens Atul zo’n vijfhonderd ton chaff per week overhoudt aan het branden van zijn huismerk. Volgens Ford heeft de fastfoodketen toegezegd een substantieel deel van deze afvalstroom te willen doneren voor de groene zaak. Via Leamington gaat de chaff straks naar een toeleverancier in de VS die er om te beginnen lampbehuizingen van gaat maken, elk goed voor 392.000 schilletjes. Atul claimt dat het een drop-in replacement is voor de gebruikelijke kwaliteit polypropeen, zodat je aan de spuitgietmatrijzen niets hoeft te wijzigen.
Volgens hem kan biocarbon ook qua prijs concurreren met talk en glasvezels, een markt die wereldwijd wordt geschat op ruim 11 miljard Amerikaanse dollars. ‛En naar biomassa ruiken doet het niet.’
