De Chinese autofabrikant BYD heeft de aanval ingezet. Met fikse prijsverlagingen op maar liefst 22 modellen — variërend van compacte stadsauto’s tot luxere hybrides — gooit het bedrijf olie op het vuur van de al smeulende prijzenoorlog in de elektrische automarkt. Hoewel consumenten misschien juichen, houden beleggers en concurrenten hun hart vast.
Het meest spraakmakende voorbeeld is de Seagull, een compacte, volledig elektrische hatchback die voorheen al bekendstond als de goedkoopste EV ter wereld. BYD deed daar nog een schepje bovenop: de auto ging van 69.800 yuan naar 55.800 yuan — omgerekend zo’n 7.780 dollar. Ter vergelijking: dat is minder dan de helft van wat Tesla’s goedkoopste model kost.
In Europa krijgt de Seagull een make-over in de vorm van de Dolphin Surf. Deze variant verschijnt in juni in vijftien Europese landen en krijgt een vanafprijs van 23.000 euro. Nog steeds een koopje, zeker als je weet dat dit bedrag bijna 19.000 dollar onder Tesla’s voordeligste instapmodel ligt.
Beleggers schrikken
Op het eerste gezicht lijken de prijsverlagingen een teken van kracht — BYD doet het immers goed qua verkoopcijfers en is zelfs de grootste EV-producent in Europa geworden, voorbij Tesla. Toch leidde het nieuws tot flinke koersdalingen op de beurs. BYD verloor bijna 9 procent op de beurs van Hongkong, terwijl ook andere Chinese autobouwers zoals Geely, Great Wall Motors, Xpeng, Nio en Li Auto in de min doken.
Waarom die schrikreactie? Volgens analisten wijst het op een onderliggende zwakte in de markt. Prijsverlagingen zoals deze zijn doorgaans niet uit luxe geboren, maar uit noodzaak. Ondanks de groeiende vraag voelen autofabrikanten de druk om marges op te offeren in ruil voor marktaandeel. En die rek is niet oneindig.
“Hoewel sommige van deze kortingen al sinds april gelden, geeft de officiële aankondiging een sterk signaal af over hoe moeilijk de eindmarkt is”, schreef Morgan Stanley-analist Tim Hsiao.
Een race naar de bodem?
De EV-markt in China is inmiddels uitgegroeid tot een arena met meer dan honderd rivaliserende merken. Tesla stak in 2023 het vuur aan met scherpe prijsverlagingen, maar het is BYD dat nu het tempo dicteert. Voor veel kleinere fabrikanten — waaronder ambitieuze start-ups — is deze race naar de bodem niet vol te houden. Ze maken nu al miljardenverliezen per kwartaal.
Ook gevestigde merken klagen steen en been. Volkswagen-CEO Thomas Schäfer noemde de prijzenoorlog vorig jaar “ruinous” en waarschuwde dat deze op termijn niet houdbaar is. Xpeng-CEO He Xiaopeng zei zelfs dat hij verwacht dat het gros van de Chinese autobouwers de komende tien jaar niet overleeft.
Wereldwijde gevolgen
Wat in China gebeurt, blijft niet in China. De exportstrategie van BYD zorgt ervoor dat ook Europese autofabrikanten te maken krijgen met prijsdruk. De introductie van de Dolphin Surf in Europa is geen proefballonnetje: BYD is van plan de hele Europese middenklassemarkt te bestoken met relatief goedkope EV’s die toch goed scoren op specificaties en design.
En dat komt op een gevoelig moment. Europese fabrikanten worstelen al met hoge productiekosten, strengere milieueisen en geopolitieke onzekerheden, zoals oplopende importheffingen tussen China en de EU. De kans is groot dat ook zij gedwongen worden hun prijzen aan te passen — met alle gevolgen van dien voor hun winstgevendheid.
Slijtage van het verdienmodel
Wat hier sluimert, is niet alleen een prijzenslag, maar ook een fundamentele herziening van het businessmodel van de auto-industrie. In een markt waar software, updates en batterijtechnologie een steeds grotere rol spelen, worden traditionele verdienmodellen — gebaseerd op marge per verkochte auto — steeds minder houdbaar.
BYD lijkt hierin een strategisch voordeel te hebben: het produceert in eigen huis zowel batterijen als halfgeleiders, wat de kostprijs aanzienlijk drukt. In tegenstelling tot veel concurrenten hoeft het bedrijf minder afhankelijk te zijn van externe leveranciers en heeft het meer controle over zijn supply chain.
Tegelijkertijd vraagt deze aanpak om diepe zakken. Prijsverlagingen kunnen alleen worden volgehouden als de schaalvergroting groot genoeg is om de margedruk te compenseren. Voorlopig lijkt BYD daarin te slagen, maar de vraag is hoe lang dit houdbaar blijft — en welke partijen onderweg zullen afvallen.
