Een revolutie in kernenergie staat op het punt te beginnen: TRISO-brandstof, superveilig en extreem duurzaam, gaat in massaproductie en kan het tijdperk van onuitputtelijke, schone energie inluiden.
Het Amerikaanse Standard Nuclear Inc. en het Franse Framatome slaan de handen ineen voor de productie van TRISO-brandstof op industriële schaal. De joint venture, genaamd Standard Nuclear-Framatome (SNF), wil vanaf 2027 jaarlijks 2 ton van deze innovatieve kernbrandstof produceren in Framatome’s fabriek in Richland, Washington.
De plannen zijn afhankelijk van de goedkeuring van de Amerikaanse toezichthouder NRC, die naar verwachting in 2026 een vergunning afgeeft.
Robuustste nucleaire brandstof ter wereld
TRISO (Tri-structural Isotropic) wordt wereldwijd gezien als de veiligste kernbrandstof tot nu toe. Uraniumdeeltjes zijn hierbij ingekapseld in keramische en koolstoflagen, waardoor ze bestand zijn tegen extreme hitte en geen radioactief materiaal kunnen lekken.
Waar conventionele splijtstof nog altijd risico’s kent, biedt TRISO de mogelijkheid om reactoren te ontwerpen die bijna onmogelijk te laten smelten zijn. Daarmee zou de brandstof de veiligheid van kernenergie ingrijpend veranderen.
Energiezekerheid voor het Westen
Naast veiligheid speelt ook geopolitiek een grote rol. De samenwerking moet de energiezekerheid van het Westen versterken. Tot nu toe waren landen deels afhankelijk van Rusland en China voor nucleaire technologie en brandstoffen.
“Deze joint venture creëert een betrouwbare, westerse toeleveringsketen voor TRISO,” zegt Kurt Terrani, CEO van Standard Nuclear. “We leveren de brandstof die de volgende generatie reactoren nodig heeft en versterken daarmee de energieonafhankelijkheid van het Westen.”
Klein, flexibel en schoon
De opmars van small modular reactors (SMR’s) en microreactoren vraagt om nieuwe soorten brandstof. Deze kleinere reactoren beloven flexibeler, goedkoper en sneller te bouwen te zijn dan traditionele kerncentrales. TRISO past hier perfect bij: het is reactor-agnostisch en kan in meerdere ontwerpconcepten worden toegepast.
Volgens Tony Robinson, CEO van Framatome Inc., gaat het om meer dan samenwerking alleen: “Het is een gedeelde visie om geavanceerde brandstofproductie op commerciële schaal mogelijk te maken en zo de toekomst van kernenergie te versnellen.”
Wereldwijde strijd om kernbrandstof
De wereldwijde race naar nieuwe brandstoffen is intussen in volle gang. Rusland werkt aan een volledig gesloten splijtstofcyclus, terwijl het Amerikaanse Department of Energy (DOE) miljoenen investeert in de levering van HALEU (High-assay Low-enriched Uranium), een ander essentieel ingrediënt voor geavanceerde reactoren.
Ook universiteiten en laboratoria, zoals Missouri S&T en het Oak Ridge National Laboratory, doen intensief onderzoek naar de prestaties van nieuwe kernbrandstoffen.
Gamechanger voor de energietransitie
Met de massaproductie van TRISO kan SNF een sleutelrol spelen in de energietransitie. Kleine reactoren die draaien op deze brandstof kunnen afgelegen gebieden, industriële installaties en zelfs militaire bases voorzien van stabiele, schone energie.
Als de plannen slagen, zou TRISO wel eens de gamechanger kunnen worden die kernenergie van een omstreden technologie naar de motor van de energietoekomst tilt.
