Terwijl Amerikaanse fabrieken en AI-datacenters soms jarenlang moeten wachten op een zwaardere netaansluiting, ziet batterijrecycler Redwood Materials een oplossing in afgedankte elektrische auto’s. Samen met autofabrikant Rivian geeft het bedrijf gebruikte EV-batterijen een tweede leven als industriële energieopslag.
De elektriciteitsvraag in de Verenigde Staten groeit sneller dan het stroomnet kan worden uitgebreid. Vooral energie-intensieve industrieën en datacenters lopen daardoor tegen beperkingen aan. Nieuwe transformatoren, hoogspanningsverbindingen en andere infrastructuur zijn duur en kennen vaak lange levertijden.
Redwood Materials, opgericht door voormalig Tesla-topman JB Straubel, wil die wachttijd verkorten door bestaande batterijcapaciteit opnieuw te benutten.
Meer dan honderd autobatterijen krijgen tweede leven
Een concreet voorbeeld is de samenwerking met Rivian. Bij de autofabriek in Normal, Illinois, werken beide bedrijven aan een opslagsysteem van 10 megawattuur (MWh), opgebouwd uit meer dan honderd gebruikte accupakketten. Die capaciteit is theoretisch voldoende om gedurende tien uur één megawatt vermogen te leveren. In de praktijk hangt de inzetbaarheid af van onder meer het beschikbare omvormervermogen en de conditie van de batterijen.
Het systeem moet vooral tijdens piekuren elektriciteit leveren, wanneer stroom duur is en het elektriciteitsnet zwaar wordt belast. Daarmee kan Rivian zijn energiekosten verlagen.
Slimme elektronica maakt het verschil
EV-batterijen hergebruiken is technisch ingewikkelder dan simpelweg meerdere accupakketten aansluiten. Batterijen verschillen in leeftijd, chemische samenstelling en resterende capaciteit. Daardoor reageren ze niet allemaal hetzelfde op laad- en ontlaadcycli.
Redwood ontwikkelt daarom eigen DC-DC-omvormers en besturingssoftware. Die technologie maakt het mogelijk om batterijen met uiteenlopende eigenschappen binnen één opslagsysteem te beheren. Dat is belangrijk, want een slecht functionerend accupakket mag de prestaties of veiligheid van de volledige installatie niet ondermijnen.
Ook AI-datacenters moeten profiteren
Redwood kijkt verder dan autofabrieken. Het bedrijf wil grote lokale energiesystemen, zogenoemde microgrids, ontwikkelen waarin gebruikte autobatterijen samenwerken met zonnepanelen en andere energiebronnen. Voor AI-datacenters kan dat aantrekkelijk zijn. Zij hebben niet alleen veel elektriciteit nodig, maar vooral een betrouwbare energievoorziening die snel beschikbaar is.
Toch zit er een belangrijke beperking aan deze aanpak. Batterijen produceren zelf geen elektriciteit. Ze slaan energie op en kunnen de belasting van het stroomnet tijdelijk verlagen. Zonder voldoende opwekcapaciteit blijft een structureel stroomtekort bestaan.
Niet elke oude batterij is geschikt
Ook economisch is hergebruik niet vanzelfsprekend. Batterijen moeten worden getest, aangepast en voorzien van geschikte beveiligingssystemen. Bovendien concurreren tweedehands accupakketten met nieuwe lithium-ijzerfosfaatbatterijen, die steeds goedkoper worden.
Toch biedt Redwoods aanpak een interessante mogelijkheid: batterijen die niet langer geschikt zijn voor elektrische auto’s, kunnen nog jarenlang waarde leveren aan de industrie. Pas daarna worden de waardevolle grondstoffen teruggewonnen via recycling. Zo verandert een afgedankte autobatterij van afvalstroom in een potentieel strategische energiebron.
