Europa zet een baanbrekende stap in de ruimteverkenning. Airbus UK heeft van de European Space Agency (ESA) een contract ter waarde van £150 miljoen gekregen om het landingssysteem te voltooien voor de eerste Europese Marsrover, de Rosalind Franklin-rover.
Dit ambitieuze project, dat in 2028 gelanceerd wordt en in 2030 op Mars moet landen, markeert een mijlpaal in de zoektocht naar buitenaards leven.
Met de opdracht worden niet alleen ruim 200 hooggekwalificeerde banen in het Verenigd Koninkrijk behouden, maar trekt het ook internationale investeringen aan. Airbus Stevenage, dat al decennialang ervaring heeft met ruimtevaarttechnologie, speelt een sleutelrol in het succes van deze historische missie.
Technologisch meesterwerk
Een veilige landing op Mars is allesbehalve eenvoudig. De atmosfeer van de rode planeet is dun, waardoor parachutes en luchtweerstand veel minder effectief zijn dan op aarde. Daarom wordt het landingssysteem van de Rosalind Franklin-rover een technologisch meesterwerk:
- Parachute- en raketremmen: Na een intense afdaling zal de lander gebruikmaken van parachutes om snelheid te verminderen. Vervolgens worden retro-raketten ingezet om de snelheid van 45 m/s te reduceren tot minder dan 3 m/s bij de touchdown.
- Schokabsorberende lander: Airbus ontwikkelt een robuuste landingsstructuur en landingsgestel om de impact te minimaliseren.
- Dubbele ontsnappingsroutes: Twee ramps worden aan weerszijden van de lander geïnstalleerd, zodat de rover veilig de Martiaanse bodem kan bereiken.
Zoeken naar sporen van leven
Wat de Rosalind Franklin-rover uniek maakt, is zijn vermogen om twee meter diep in de Marsbodem te boren. Dit is revolutionair, aangezien eerdere missies vooral monsters verzamelden van het oppervlak, waar straling en extreme temperaturen organische resten kunnen vernietigen.
Dieper in de bodem zijn mogelijk oude microfossielen en ijsmonsters te vinden die miljarden jaren beschermd zijn gebleven.
Kernenergie voor een ijskoude planeet
Mars kent extreme omstandigheden, met temperaturen die kunnen dalen tot -73°C of lager. Om operationeel te blijven, maakt de rover gebruik van radio-isotoopverwarmingseenheden (RHUs).
Deze units, die americium-241 als energiebron gebruiken, produceren constante warmte en zorgen ervoor dat cruciale systemen niet bevriezen. Dit is een techniek die eerder is toegepast op NASA-missies, maar nu voor het eerst op een Europese rover wordt geïmplementeerd.
Britse toptechnologie aan boord
De bijdrage van het Verenigd Koninkrijk aan de ExoMars-missie reikt verder dan alleen de landing. Een aantal toonaangevende Britse universiteiten speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van de wetenschappelijke instrumenten:
- PanCam (Panoramic Camera System): Ontwikkeld door University College London, zal deze camera haarscherpe beelden van de omgeving vastleggen.
- IR-spectrometer: Onderzoekers van Aberystwyth University werken aan een infraroodspectrometer die rotsen analyseert en de meest veelbelovende plekken aanwijst om te boren.
Een nieuw hoofdstuk
De weg naar Mars is lang en vol hobbels. Oorspronkelijk zou de Rosalind Franklin-rover in 2022 worden gelanceerd in samenwerking met Rusland, maar door de oorlog in Oekraïne werd die samenwerking stopgezet. Nu werken ESA, Airbus en NASA samen aan een hernieuwd plan, waarbij NASA ook de lanceerinfrastructuur zal leveren.
Volgens Airbus UK-directeur Kata Escott is dit een cruciaal moment voor de Britse en Europese ruimtevaart:
“Dit is een van de meest complexe Marsmissies ooit. De rover zal niet alleen voor het eerst onder het oppervlak van Mars boren, maar ook helpen om de geheimen van ons zonnestelsel te ontrafelen.”
Dit is een van de meest complexe Marsmissies ooit.
Airbus UK-directeur, Kata Escott
Belangrijke stap
De Rosalind Franklin-missie is een belangrijke stap richting toekomstige bemande Marsmissies. De technologieën die worden ontwikkeld, zoals geavanceerde autonome navigatie en ondergrondse analyse, zullen ook op aarde toepassingen vinden—bijvoorbeeld in kerncentrales en diepzee-exploratie.
Met de lancering gepland voor 2028 en een landing in 2030, kijkt Europa reikhalzend uit naar wat de Rosalind Franklin-rover zal onthullen. Gaan we eindelijk bewijs vinden van vroeger leven op Mars?
