Teake Zuidema
Het Europese ruimtevaartagentschap ESA heeft Airbus verzocht concepten te ontwikkelen voor de Deep Space Gateway, een ruimtestation dat om de maan zal cirkelen. Deze Gateway – een samenwerking van NASA en ESA met Rusland, Japan en Canada – moet ruimtereizen naar Mars, maanonderzoek en commerciële activiteiten ondersteunen. Airbus gaat concepten ontwikkelen voor een habitat- en onderzoeksmodule van ongeveer 4,5 x 6,5 m, evenals voor elementen voor het aanleggen en het bijtanken van ruimteschepen, en voor de communicatie.
Amerikaanse bedrijven, waaronder Boeing en Lockheed, zijn al bezig met het ontwerp voor een zogenoemd Power and Propulsion Element (PPE) dat NASA in 2022 met een commerciële raket wil lanceren. Deze eerste module met een 50 kW zonnecentrale moet de Deep Space Gateway laten bewegen tussen verschillende banen rondom de maan. De Gateway zal waarschijnlijk parkeren in een zogenoemde Near Rectilinear Halo Orbit, een omloop van zes dagen waarin ten alle tijden radiocontact met de aarde mogelijk is en de zonnepanelen altijd zonlicht opvangen.
‘De Gateway wordt de meest afgelegen onderzoekspost van de mensheid’, zegt David Park, ESA’s directeur Human and Robotic Exploration. ‘We hopen dat Europa zal profiteren van de innovatie, de ontdekkingen en opwinding die dit project genereert.’
Het station is geen nieuwe versie van het ISS. Het is een stuk kleiner dan dit ruimtestation en zal niet permanent worden bewoond. Verder is het nog niet duidelijk hoe dit ruimtestation wetenschappelijk onderzoek gaat ondersteunen.
De Amerikaanse PPE-module zal ook apparatuur bevatten voor communicatie met de aarde, de maan, Mars en andere ruimteschepen. Het meest innovatieve aspect is een laser die snel grote hoeveelheden datapakketjes kan versturen tussen de maan en de aarde. Verder is er een tweede habitat-module, een logistics-module voor het bewaren van voedsel en apparatuur en een module met een luchtsluis voor ruimtewandelingen, waaraan ook verschillende typen ruimteschepen kunnen aanleggen. De Deep Space Gateway krijgt net als het ISS een robotarm.
Niet iedereen is enthousiast. Sommige critici menen dat het meer zin heeft en veiliger voor astronauten is om zo’n buitenpost op het oppervlak van de maan te bouwen. Robert Zurbin, de oprichter en directeur van de Mars Society, een pro-ruimtevaart-actiegroep, vindt het een geweldige geldverspilling. ‘We hebben geen maanstation nodig om naar de maan of naar Mars of naar planetoïden te gaan’, aldus Zurbin. Een maanrobot kan volgens Zurbin net zo gemakkelijk vanaf de aarde worden bestuurd.
