Thomas van de Sandt
De teelt van algen voor de productie van grondstoffen voor voedsel, veevoer en chemicaliën kan economisch uit. Dat is de conclusie van drie jaar onderzoek in AlgaePARC, de Wageningse onderzoeksfaciliteit waar kweekinstallaties voor algen op pilot-schaal worden getest. De volgende stap: schaalvergroting en op naar een zonnige locatie.
Algen worden gezien als een belangrijke schakel in de biobased economy, omdat ze bijzonder snel kunnen groeien, en daarbij slechts licht en CO2 nodig hebben. Biokerosine, bioplastics, grondstoffen voor voedingsmiddelen, verf en coatings; een hele waslijst aan producten is met algen te produceren maar grote commerciële toepassingen bleven vooralsnog uit. De resultaten in AlgaePARC lijken een belangrijke aanzet om dat te veranderen.
In drie jaar AlgaePARC zijn de kosten voor de algenproductie ruimschoots gehalveerd. Wageningen UR berekende dat de opbrengsten uit de verkoop van verschillende oogstcomponenten de kosten van de kweek en de bioraffinage in bepaalde gevallen al zouden overstijgen. ‘Je moet een combinatie van producten uit de algen halen’, zegt prof. René Wijffels, hoogleraar bioprocestechnologie aan de Wageningen Universiteit. ‘Als je met algen alleen biobrandstoffen gaat produceren, lukt het zeker niet, maar bij een combinatie van voedingselementen en chemicaliën ziet het kostenplaatje er al goed uit.’
Er moet nog wel het één en ander gebeuren voordat algen echt hun potentie waar kunnen maken, onder andere het optimaliseren en opschalen van de kweekreactoren en het vinden van geschikte locaties in met name Zuid-Europa, waar de algen meer zonlicht tot hun beschikking hebben om te kunnen groeien. Wijffels denkt dat de eerste commerciële toepassingen niet al te lang op zich laten wachten. ‘Voor voedsel en chemicaliën kan dat binnen een jaar of vijf.’
