Het Indiase Tata Electronics en het Nederlandse chipmachinebedrijf ASML hebben een strategische samenwerking aangekondigd voor de bouw van de eerste commerciële 300 millimeter chipfabriek van het land. De fabriek verrijst in Dholera, een nieuwe industriestad in de westelijke deelstaat Gujarat, en moet India minder afhankelijk maken van buitenlandse chipproductie.
Voor ASML betekent de deal veel meer dan alleen de levering van machines. Het bedrijf uit Veldhoven gaat Tata Electronics ook ondersteunen bij het opstarten van de fabriek, het opleiden van personeel en het opbouwen van lokale kennis rond chipproductie. Daarmee krijgt India voor het eerst toegang tot een compleet ecosysteem rond geavanceerde halfgeleiderfabricage.
De samenwerking werd officieel aangekondigd tijdens het bezoek van de Indiase premier Narendra Modi aan Nederland. In Den Haag ondertekenden beide bedrijven een memorandum van overeenstemming in aanwezigheid van Modi en de Nederlandse premier Rob Jetten. De overeenkomst past binnen bredere afspraken tussen Nederland en India rond handel, technologie, veiligheid en watermanagement.
Eerste commerciële 300 mm-fabriek van India
De fabriek van Tata Electronics krijgt een oppervlakte die vergelijkbaar is met moderne chipfabrieken elders in Azië. Er wordt gewerkt met zogenoemde 300 millimeter wafers, de standaard voor hedendaagse halfgeleiderproductie. Op die ronde siliciumschijven worden honderden chips tegelijk geproduceerd.
India heeft tot nu toe nauwelijks grootschalige chipproductie. Het land beschikt wel over een grote softwaresector en veel technisch talent, maar was voor halfgeleiders vrijwel volledig afhankelijk van import uit onder meer Taiwan, Zuid Korea en China. De coronapandemie en geopolitieke spanningen maakten pijnlijk duidelijk hoe kwetsbaar die afhankelijkheid is.
Met de fabriek in Dholera probeert India daar verandering in te brengen. Volgens Tata Electronics gaat het om een investering van omgerekend ongeveer 9,5 tot 11 miljard euro. De fabriek moet chips produceren voor auto’s, mobiele apparaten, industriële toepassingen en systemen rond kunstmatige intelligentie.
Opvallend is wel dat Tata voorlopig niet mikt op de allernieuwste chiptechnologie. De fabriek gaat onder meer chips produceren op 28nm-, 40nm-, 55nm- en 90nm-procedés. Dat zijn productieprocessen die internationaal niet meer als de absolute top gelden, maar die nog altijd massaal worden gebruikt in auto’s, sensoren, telecomapparatuur en industriële elektronica.
Juist daarin ziet India kansen. Veel chiptekorten van de afgelopen jaren zaten niet bij de meest geavanceerde chips voor smartphones, maar bij relatief eenvoudige halfgeleiders voor de auto-industrie en industriële toepassingen.
ASML levert meer dan alleen machines
Binnen de halfgeleiderindustrie speelt lithografie een cruciale rol. Dat is het proces waarbij extreem kleine patronen op silicium worden geprojecteerd om transistoren te maken. ASML is wereldwijd marktleider op dat gebied en vrijwel iedere grote chipfabrikant gebruikt machines van het Nederlandse bedrijf.
Voor Tata Electronics is toegang tot die technologie essentieel. ASML gaat een compleet pakket aan lithografiesystemen en ondersteunende oplossingen leveren om de fabriek operationeel te krijgen. Het bedrijf spreekt zelf van een “holistische suite” van lithografieoplossingen.
Maar minstens zo belangrijk is de kennisoverdracht. Zowel ASML als Tata benadrukken dat India nog een enorme uitdaging heeft op het gebied van gespecialiseerde vakmensen. Moderne chipfabrieken vereisen duizenden technici, operators en ingenieurs die ervaring hebben met extreem complexe productieprocessen.
Daarom gaan beide bedrijven samenwerken met onderwijsinstellingen en lokale partners om personeel op te leiden. ASML investeert al langer in India en heeft in steden als Bengaluru en Hyderabad grote ontwikkelingscentra. Die aanwezigheid moet nu ook helpen bij het opbouwen van een Indiase chipindustrie.
ASML-topman Christophe Fouquet noemt India een regio met “veelbelovende kansen” voor de halfgeleidersector. Volgens hem draait de samenwerking niet alleen om machines leveren, maar ook om het opbouwen van langdurige technologische partnerschappen.
Dholera moet India’s slimme chipstad worden
De keuze voor Dholera is geen toeval. De Indiase overheid wil de relatief kleine stad uitbouwen tot een zogeheten smart city met moderne infrastructuur, geavanceerd watermanagement en nieuwe industrie. De chipfabriek van Tata vormt een van de belangrijkste onderdelen van die plannen.
Chipfabrieken verbruiken enorme hoeveelheden water en energie. Alleen al daarom zijn stabiele infrastructuur en betrouwbaar waterbeheer cruciaal. Dat sluit aan bij de bredere samenwerking tussen Nederland en India, waarbij Nederlandse expertise rond watermanagement een belangrijke rol speelt.
India probeert ondertussen buitenlandse chipbedrijven actief aan te trekken. Eerder opende het Amerikaanse Micron Technology al een assemblagefabriek in de regio Gujarat. Premier Modi sprak eerder dit jaar de ambitie uit om uiteindelijk minstens tien geavanceerde chipfabrieken naar India te halen.
Voor ASML opent de samenwerking mogelijk een nieuwe groeimarkt. Tot nu toe draaide de wereldwijde chipindustrie vooral rond Taiwan, Zuid Korea, de Verenigde Staten en in toenemende mate China. India wil zich daar nu tussen wringen, al zal dat waarschijnlijk jaren duren.
