Met zonneauto Nuna 12 hoopt het geplaagde team na zes jaar weer wereldkampioen te worden, maar de race is spannender dan ooit.
Deze week vertrekt het Brunel Solar Team, bestaande uit studenten van de TU Delft, naar Australië om deel te nemen aan hét wereldkampioenschap zonneracen: de Bridgestone World Solar Challenge. Dit jaar racen maar liefst 31 teams in 5 dagen zo’n drieduizend kilometer door de Australische woestijn van Darwin naar Adelaide. Met extreme weersomstandigheden, een uitdagend en onbekend terrein en een moordende concurrentie belooft de race spannender dan ooit te worden. Dit zijn de 5 dingen die je moet weten over het Brunel Solar Team en hun poging om na 6 jaar weer winnaar te worden van de Bridgestone World Solar Challenge.
Voorganger ging in vlammen op
Dit jaar brengt de Bridgestone World Solar Challenge niet alleen een strategische en technologische uitdaging met zich mee, maar ook een mentale test voor het Brunel Solar Team. In 2019 leidde het team de race tot hun zonneauto, de Nuna X, slechts enkele uren voor de finish in vlammen opging. Toen de coureur rook rook, bracht hij de auto onmiddellijk tot stilstand aan de kant van de weg. Binnen enkele minuten restte er slechts een hoop smeulende puinhopen, met uitzondering van het nummerbord. Het team droeg later die dag het nummerbord te voet over de finishlijn.
De onvergetelijke rol van Wubbo Ockels
Astronaut en uitvinder Wubbo Ockels was, tot aan zijn overlijden, een fervent voorvechter van duurzaamheid en de drijvende kracht achter het Solar Team. Toen het toenmalige team hem in 2001 vroeg om teamcoach te worden, antwoordde hij: ‘Ik doe alleen mee als we gaan winnen.’ Deze filosofie heeft het team altijd hoog in het vaandel gehouden. In 2013 vertrok het Nuna 7-team naar Australië zonder hun geliefde coach, omdat Ockels dat jaar niet kon deelnemen vanwege een chemokuur. Echter, toen het team vlak voor de race met tegenslagen te maken kreeg, verscheen Ockels toch in Australië. Met een krachtige en inspirerende toespraak leidde hij het team uiteindelijk naar de overwinning. Na de race werd Ockels op de schouders gedragen door Adelaide.
Enige team met zonneauto in asymmetrische catamaran-vorm
“In de afgelopen achttien maanden heeft het team zich intensief beziggehouden met innovaties aan hun zonneauto, met als doel hun kansen op succes te maximaliseren. Een opvallende verbetering betreft de accu, die nu maar liefst 50% energiedichter is dan vorig jaar, wat meer energieopslag mogelijk maakt zonder extra gewicht. Bovendien is het vernieuwde zonnepaneel samengesteld uit meerdere dunne lagen voor efficiëntere energieopwekking, terwijl de auto zelf lichter is dan ooit tevoren. Het team heeft dit jaar ook een gewaagde keuze gemaakt door te racen met een asymmetrische catamaranvormige zonneauto, een zeldzame beslissing in het veld. Hoewel dit ontwerp uitdagingen met zich meebrengt bij het afstemmen op het parcours, biedt het voordelen zoals verminderde luchtweerstand en minder weerstand van de weg door het gebruik van slechts 3 wielen.
Bijzondere (weers)omstandigheden
Het is geen toeval dat deze uitdagende race door de Australische woestijn voert, aangezien deze locatie unieke eigenschappen met zich meebrengt. De zon schijnt hier intenser dan ergens anders en de woestijn presenteert specifieke uitdagingen als gevolg van haar extreme klimaat. Dit jaar wordt de wereld geconfronteerd met het El Niño-effect, wat resulteert in uitzonderlijk hoge temperaturen en droogte in deze reeds warme en droge omgeving. Dit vergroot het risico op extreem weer, bosbranden en onverwachte hindernissen. Om zich hierop voor te bereiden, ondergaat het team intensieve trainingen en beschikt het over noodprotocollen.
Tijdens de race worden ze ook geconfronteerd met krachtige zijwinden. In plaats van hun voertuig te verzwaren, maken ze slim gebruik van de lichte constructie en de catamaran-vorm van hun auto om de windkracht te benutten en extra snelheid te genereren. Hierdoor kunnen ze zich effectief voortbewegen in deze veeleisende omgeving.
Konvooi doet weersvoorspellingen
Om de hele woestijn te doorkruisen en de eerste plaats te heroveren, heeft het team een konvooi van ondersteuningsvoertuigen tot hun beschikking. Deze voertuigen vervullen diverse functies die allemaal bijdragen aan de optimalisatie van de racestrategie tijdens de wedstrijd. Een van de meest cruciale voertuigen in het konvooi is de ‘Meteo’. Deze wagen rijdt twee uur voor Nuna uit en creëert en analyseert weersmodellen, die tijdens de race helpen bij het verbeteren van de zonneauto Nuna 12’s efficiëntie in relatie tot de zonnestraling. Ongeveer een half uur voor Nuna verschijnt de ‘Prescout’ op het toneel, die de route verkent en mogelijke hindernissen identificeert, zoals wegdepressies, kruispunten en de timing van verkeerslichten. Direct voor de zonneauto bevindt zich de ‘Scout’, die fungeert als de ogen en oren van Nuna 12 vanwege het beperkte zicht vanuit de auto. ‘Mission Control’ verzamelt alle input van het team en coördineert de strategie op basis daarvan. Ten slotte is er het mediateam dat alles documenteert, en het ‘Support’-team, de rijdende werkplaats van het team, dat ’s avonds en indien nodig tijdens de race paraat staat om eventuele reparaties uit te voeren.
