De grootste EV-batterijmaker ter wereld zet vol in op natrium-ion en test het lithium-alternatief deze winter in personenauto’s. Kan dit lithium voor het eerst serieus uitdagen?
CATL, ’s werelds grootste producent van tractiebatterijen, zet een volgende stap in zijn strategie rond natrium-ion technologie. Volgens Chinese media, die zich beroepen op ingewijden, start het bedrijf binnenkort met publieke wintertests van zijn Naxtra natrium-ion batterijen in personenauto’s.
De eerste voertuigen in het testprogramma zijn modellen van Changan Oshan. In een vervolgfase zouden ook personenauto’s van GAC en JAC aansluiten. Opvallend: de focus ligt expliciet op wintertests, traditioneel een zwak punt voor veel batterijchemieën.
Die stap komt niet uit het niets. CATL bouwt al enige tijd ervaring op met natrium-ion in de markt voor lichte bedrijfswagens, waar betrouwbaarheid en inzetbaarheid bij lage temperaturen zwaarder wegen dan maximale energiedichtheid.
Succesvolle vuurdoop in het commerciële segment
Op 22 januari presenteerde CATL zijn Tianxing (Techtrans) II Light Commercial Vehicle Solution, samen met een nieuwe generatie seriematig geproduceerde natrium-ion batterijen.
De bijbehorende accupakketten van 45 kWh, bedoeld voor lichte trucks en kleine tot middelgrote bestelwagens, zijn ontworpen voor extreme omstandigheden. Volgens CATL behouden ze hun volledige klimvermogen bij temperaturen tot –30 °C (–22 °F) en ondersteunen ze plug-and-charge-functionaliteit.
Voor logistieke bedrijven in koude regio’s is dat een cruciaal voordeel. Waar lithium-ion batterijen bij strenge vorst vaak fors in prestaties terugvallen, belooft natrium-ion juist daar stabiel te blijven functioneren.
Waarom CATL zo groot inzet op natrium-ion
De hernieuwde aandacht voor natrium-ion is nauw verbonden met de ontwikkelingen in de lithiumketen. Sinds 2021 zorgen prijsvolatiliteit, geopolitieke risico’s en grondstoffenschaarste voor onzekerheid rond lithium.
CATL zag dat vroeg aankomen en presenteerde al in juli 2021 zijn eerste generatie natrium-ion batterijen. Destijds nog vooral als technologische demonstratie, maar inmiddels is het uitgegroeid tot een strategische pijler.
In 2025 introduceerde CATL officieel het Naxtra-merk, waaronder alle natrium-ion activiteiten zijn ondergebracht. Tijdens een leveranciersconferentie in december maakte het bedrijf duidelijk dat het de technologie uiterlijk dit jaar wil opschalen in vier domeinen:
- Batterijwisselsystemen
- Personenauto’s
- Bedrijfsvoertuigen
- Stationaire energieopslag
Daarmee positioneert CATL natrium-ion nadrukkelijk niet als niche, maar als structureel alternatief.
Lithium blijft (voorlopig) dominant
Tegelijkertijd is de realiteit dat lithium-ion voorlopig nog stevig de toon zet. Volgens cijfers uit de Chinese industrie bereikte de cumulatieve geïnstalleerde batterijcapaciteit in 2025 769,7 GWh, een groei van 40,4% op jaarbasis.
Vooral LFP-batterijen (lithium-ijzerfosfaat) zijn populair vanwege hun relatief lage kosten en goede veiligheid. Juist die combinatie maakt LFP de directe benchmark waartegen natrium-ion wordt afgezet.
“Binnen 3 jaar op het niveau van LFP”
CATL’s CTO Gao Huan liet eerder deze maand weten dat hij verwacht dat de energiedichtheid van natrium-ion batterijen binnen drie jaar op het niveau van LFP kan komen. Dat zou de deur openen naar bredere toepassing in personenauto’s, zeker in segmenten waar actieradius minder kritisch is dan prijs, veiligheid en betrouwbaarheid.
Volgens Gao bevindt de technologie zich nog in een vroege fase, maar zal de ontwikkelcurve steiler verlopen dan bij lithium-ion. Hij wijst daarbij op twee doorslaggevende voordelen:
- Betrouwbare prestaties bij extreme kou
- Geen brand- of explosierisico, zelfs onder zware testcondities
Dat laatste is met name interessant voor OEM’s die worstelen met strengere veiligheidseisen en publieke zorgen over accubranden.
Kostenvoordeel al in zicht
Ook economisch begint natrium-ion aantrekkelijker te worden. Analisten verwachten dat de kosten de komende jaren snel dalen naarmate de productieschaal toeneemt. Morgan Stanley schat dat natrium-ion batterijen bij een productiecapaciteit van circa 100 GWh meer dan 30% goedkoper kunnen worden dan LFP-cellen.
De cijfers laten zien hoe snel de sector groeit:
- 2023: 19 GWh effectieve capaciteit
- 2024: 25 GWh
- 2025: 60 GWh
- 2030 (verwachting): >200 GWh aan verschepingen
Die opschaling is essentieel om natrium-ion van belofte naar mainstream te brengen.
Tweede volwassen batterijchemie
De aangekondigde wintertests in personenauto’s zijn meer dan een PR-moment. Ze vormen een praktijkproef voor consumentenacceptatie, OEM-integratie en grootschalige betrouwbaarheid.
Als CATL erin slaagt om natrium-ion batterijen in serieauto’s probleemloos door koude winters te loodsen, verandert het speelveld. Niet omdat lithium ineens verdwijnt, maar omdat autofabrikanten er een tweede volwassen batterijchemie bij krijgen om strategisch in te zetten.
De komende winters zouden daarmee wel eens bepalend kunnen zijn voor de volgende fase van elektrische mobiliteit.
