China ontdekt 490 miljoen ton lithium in Hunan: een strategische megavondst die niet alleen de wereldwijde batterijproductie versterkt, maar ook de geopolitieke machtsbalans rondom kritieke grondstoffen grondig herschrijft.
China heeft een van zijn grootste harde lithiumafzettingen tot nu toe ontdekt in de provincie Hunan. Volgens CGTN bevindt zich in het Jijiaoshan-gebied bij Linwu County naar schatting 490 miljoen ton lithiumhoudend gesteente – goed voor ongeveer 1,31 miljoen ton lithiumoxide. Deze vondst versterkt China’s reeds dominante positie in de wereldwijde toeleveringsketen van batterijmaterialen.
De implicaties reiken veel verder dan een simpele vondst van grondstoffen: de ontdekking is een geopolitiek, technologisch en industrieel kantelpunt.
Snel, efficiënt en strategisch aantrekkelijk
In tegenstelling tot de bekende lithiumbronnen in Zuid-Amerikaanse zoutvlakten (zoals Salar de Atacama in Chili), gaat het hier om een zogenoemde ‘altered granite-type’ afzetting. Dat betekent dat de lithium direct uit hard gesteente wordt gewonnen, wat aanzienlijke voordelen heeft:
- Snellere verwerking: Via breken en scheiden kan het lithium sneller worden gewonnen dan uit brijn.
- Lagere aanloopkosten: Er is minder behoefte aan grootschalige verdamping of complexe chemische processen.
- Flexibele eindproducten: De verwerking kan efficiënter worden afgestemd op de vraag naar batterijmaterialen.
Volgens professor Xu Yiming van het Mineral Resources Survey Institute biedt deze ontdekking een solide grondstofbasis voor verdere ontwikkeling van de nieuwe energie-industrie in Chenzhou, de stad die het mijngebied bestuurt.
Meer dan alleen lithium
Wat de vondst in Hunan nóg aantrekkelijker maakt, is de aanwezigheid van andere strategische mineralen, waaronder rubidium, wolfraam en tin.
Rubidium is van belang voor onder meer atoomklokken en perovskiet-zonnecellen. Chinese wetenschappers slaagden er recent in om rubidiumchloride te isoleren uit brijn met slechts 0,001% rubidium – een veelbelovende technologie die mogelijk ook op het Hunan-erts toepasbaar is.
China nu nog dominanter in wereldwijde batterijketen
China beschikt inmiddels over 16,5% van de wereldwijde lithiumreserves en is daarmee na Chili de grootste houder van lithiumvoorraden. Maar waar het pas écht het verschil maakt, is in raffinage: China beheerst ruim 70% van de wereldwijde capaciteit voor lithiumraffinage.
In de praktijk betekent dat: zelfs als het lithium elders wordt gewonnen, wordt het vaak alsnog in China verwerkt tot batterijgeschikte chemicaliën zoals lithiumhydroxide of lithiumcarbonaat.
Tegelijkertijd onderzoekt China ook een 2.800 kilometer lange spodumeengordel in Tibet. Daar zouden volgens eerste schattingen nog eens 30 miljoen ton lithium kunnen liggen. Mocht dat kloppen, dan zijn de kaarten definitief opnieuw geschud.
EV-revolutie vraagt om schaalvergroting
De timing van de ontdekking is geen toeval. China telt al meer dan 60% van de wereldwijde vloot aan elektrische voertuigen. Naar verwachting verdubbelt de binnenlandse vraag naar lithium tegen 2030.
In 2022 was het land verantwoordelijk voor 76% van de wereldwijde productiecapaciteit voor lithium-ionbatterijen – een cijfer dat voortkomt uit decennialange investeringen in de hele keten: van mijnbouw tot cathode- en anodeproductie en batterijassemblage.
De race naar schaalvergroting is ingezet, en Hunan kan daarin een sleutelrol gaan spelen.
Geopolitieke spanningen
De vondst komt op een moment van oplopende geopolitieke spanning rond zogeheten “critical raw materials”. Westerse landen proberen via initiatieven zoals het EU-VS-partnerschap hun afhankelijkheid van Chinese verwerking te verkleinen.
Maar de realiteit is dat China de markt voorlopig blijft domineren. De lithiumvondst in Hunan is dan ook onderdeel van een bredere strategie: zelfvoorzienend worden op het gebied van energie én technologie.
Wie lithium beheerst, beheerst de toekomst
De ontdekking van deze nieuwe hardrock-lithiumbron bevestigt opnieuw waar de wereldwijde energietransitie werkelijk over gaat: grondstoffen. Terwijl Europa en de VS nog worstelen met vergunningstrajecten en publieke weerstand tegen mijnbouw, boekt China tastbare resultaten.
Of het nu om batterijen, zonnecellen of nieuwe vormen van energieopslag gaat: lithium is de spil. En China staat voorlopig stevig aan het stuur.
