De Delftse chipontwerper Qualinx heeft opnieuw een stevige kapitaalinjectie binnengehaald, zo meldt het FD. Nederlandse investeerders steken samen 20 miljoen euro in het bedrijf, waarmee Qualinx zijn eerste chip voor draadloze communicatie sneller dan gepland in productie kan brengen. De investering onderstreept de groeiende aandacht voor Europese chiptechnologie en technologische autonomie, zeker nu geopolitieke spanningen en leveringsrisico’s steeds zichtbaarder worden.
Centraal in de plannen van Qualinx staat een compacte microprocessor van slechts 5 bij 5 millimeter. Ondanks dat formaat kan de chip zeer nauwkeurig positie bepalen via meerdere satellietsystemen tegelijk, waaronder het Europese Galileo, het Amerikaanse GPS en het Chinese Beidou. Dat maakt de chip breed inzetbaar, van drones en wearables tot slimme brillen en trackers voor huisdieren.
Een belangrijk technisch onderscheid is dat de positiebepaling volledig in de chip zelf plaatsvindt. Er is geen cloudverbinding nodig om locatiegegevens te verwerken. Dat verlaagt niet alleen het energieverbruik, maar verbetert ook de beveiliging. Gevoelige data hoeven het apparaat niet te verlaten, wat het risico op digitale inbraken verkleint.
Volgens het FD is vooral die combinatie van energiezuinigheid en flexibiliteit opvallend. De chip kan relatief eenvoudig worden aangepast aan andere satellietsystemen via een software update, zonder dat de hardware hoeft te worden gewijzigd. Dat maakt het product aantrekkelijk voor fabrikanten die wereldwijd opereren.
Invest-NL ziet grote markt
De helft van het nieuwe kapitaal komt van Invest-NL, het nationale investeringsfonds dat namens de overheid investeert in veelbelovende Nederlandse technologie. Investeringsmanager Johan Stins spreekt van onderscheidende technologie met een groot marktpotentieel. Draadloze communicatiechips vormen volgens hem een groeimarkt waarin Europese spelers een sterkere positie kunnen opbouwen.
Invest-NL heeft de afgelopen jaren vaker ingezet op de Nederlandse chipsector. Eerdere investeringen gingen onder meer naar bedrijven die zich richten op AI accelerators, neuromorfe chips en kwantumtechnologie. Qualinx past in dat rijtje als specialist in radio en navigatiechips, een domein dat steeds belangrijker wordt door de opkomst van autonome systemen en het internet of things.
Productie eerder dan gepland
Opvallend is dat de chipproductie eerder van start gaat dan aanvankelijk voorzien. De testfase is sneller afgerond dan verwacht, waardoor Qualinx niet wilde wachten op een latere investeringsronde. Dat betekent dat de eerste chips al op korte termijn van de productielijn rollen.
De fabricage vindt plaats bij GlobalFoundries in het Duitse Dresden. Die keuze is strategisch. Door in Europa te produceren vermindert Qualinx de afhankelijkheid van Aziatische foundries zoals TSMC en Samsung. Volgens Invest-NL draagt dat bij aan de Europese strategische autonomie en verkleint het de risico’s op verstoringen in de toeleveringsketen.
Hoewel GlobalFoundries een Amerikaans bedrijf is, heeft het meerdere productielocaties in Europa. Dresden geldt daarbij als een belangrijk centrum voor geavanceerde halfgeleiderproductie.
Digital RF als technische basis
Onder de motorkap maakt Qualinx gebruik van zogeheten Digital RF technologie. Daarbij wordt het radiosignaal al vroeg in het proces gedigitaliseerd. Dat heeft twee voordelen. Ten eerste blijft het energieverbruik laag, wat cruciaal is voor toepassingen die op een kleine batterij draaien. Ten tweede kan één chip meerdere frequentiebanden tegelijk ondersteunen, wat nodig is om verschillende satellietsystemen parallel te gebruiken.
Een concreet voorbeeld is de QLX3Gx dual band chip, die tijdens tracking slechts rond de 10 milliwatt verbruikt. Dat is aanzienlijk minder dan veel concurrerende oplossingen, wat langere gebruikstijden mogelijk maakt voor wearables en sensoren.
Delftse wortels en internationale ambities
Qualinx werd ongeveer tien jaar geleden opgericht als spin off van de TU Delft. Sindsdien heeft het bedrijf stap voor stap gewerkt aan het digitaliseren van radiofunctionaliteit die traditioneel grotendeels analoog was. Eerdere investeringsrondes leverden al eens 20 miljoen euro op, waarmee de technologische basis werd gelegd voor het huidige product.
Deze week toont Qualinx zijn eerste commerciële chip aan een internationaal publiek op de CES in Las Vegas. Dat moment markeert een belangrijke overgang van onderzoeksbedrijf naar leverancier van concrete hardware voor de wereldmarkt.
Naast Invest-NL doen ook Forward.One, Waterman Ventures en InnovationQuarter Capital mee aan de nieuwe financieringsronde. Ondanks het feit dat deze ronde vervroegd is, sluit Qualinx een volgende kapitaalinjectie later dit jaar niet uit. Die zou bedoeld zijn om de opschaling van productie en commerciële uitrol verder te versnellen.
