Somni Solutions ontwikkelt hoogwaardige glasvezelsensoren. Het bedrijf uit Delft bestaat slechts uit een vast team van vier medewerkers, maar de sensoren zijn toch terug te vinden op de eerder ingestorte Morandi-brug in Genua en de 508 meter hoger toren Taipei 101 in Taiwan. Steun van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) bleek belangrijk voor Somni Solutions.
Remco Nieuwland is een bevlogen ingenieur. Hij ontwikkelt met het doel om maatschappelijke impact te maken. “Een nieuwe technologie kan fantastisch mooi zijn, maar het wordt nog veel mooier als je er een maatschappelijk probleem mee kan oplossen en dit ook werkelijkheid ziet worden.”
En Somni maakt zeker impact met zijn ontwikkelde sensoren. Er is veel vraag naar duurzame oplossingen om de verouderde infrastructuur in Europa goed in kaart te krijgen. Veel bruggen zijn gebouwd in de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw en lopen nu tegen het einde van hun levensduur aan. Een grootschalige vervanging is veel te kostbaar en misschien ook niet direct nodig. Het veilig kunnen verlengen van de levensduur van een brug is enorm waardevol. Naar dergelijke oplossingen is veel vraag, zowel vanuit Nederland als vanuit de rest van Europa én daarbuiten bereiken soortgelijke vragen de Nederlands firma Somni Solutions.
De technologie
Nieuwland heeft passie voor het ontwikkelen en het realiseren/implementeren van nieuwe producten. Waar hij bij zijn eerdere werk bij TNO vooral in de conceptmodus bleef, kan hij nu zeggen dat zijn sensoren over de hele wereld worden gebruikt. Bijvoorbeeld in Genua, waar in 2017 een brug ineenstortte door gebrekkig onderhoud.
Nieuwland zegt dat dat niet nog een keer zal gebeuren. “Door gebruik te maken van permanent geïnstalleerde sensoren wordt de status van de brug bepaald. De betrouwbaarheid en levensduur van dergelijke sensoren voor deze toepassing is van enorm belang. Zo wil je de kosten om een brug af te sluiten voor de installatie of vervanging van sensoren zo veel mogelijk beperken. De levensduur van een sensor moet die van de brug kunnen benaderen en enkele tientallen jaren probleemloos blijven functioneren. Dat is een uitdaging. Zeker voor conventionele sensoren gebaseerd op elektronica.”
Somni Solutions maakt gebruik van glasvezel sensortechnologie om dit voor elkaar te krijgen. Glasvezels waar ook het internet door verbonden is hebben een technische levensduur van 25 jaar en werken in de praktijk nog veel langer. Deze glasvezels gebruikt Somni in hun sensoren door in de kern van de glasvezel, over een paar millimeter lengte, een periodiek patroon aan te brengen. Dit periodieke patroon zorgt er voor dat licht met een bepaalde kleur, die kenmerkend is voor het aangebrachte periodieke patroon, gereflecteerd wordt. Nieuwland: “De kleur (of in wat meer technische termen de golflengte) van het gereflecteerde licht bevat informatie over de toestand van de betreffende sensor. Een kleurverandering van het gereflecteerde licht is een maat voor harder of zachter trillen van een onderdeel van een brug, of geeft weer wat de hellingshoek of scheefstand is van een brugpilaar. Door veranderingen in trillingen, rekken of scheefstanden in de structuur van de brug te monitoren kan worden besloten om in te grijpen.”
Vereenvoudigde installatie
Een extra voordeel van de glasvezeltechnologie is dat er geen bundels van honderden kabels nodig zijn om alle sensoren aan te kunnen sluiten. Door elke sensor een iets andere kleur licht te laten reflecteren is het mogelijk om enkele tientallen sensoren op één enkele glasvezel aan te sluiten. Dit maakt de bekabeling van glasvezel sensoren veel eenvoudiger in tegenstelling tot elektrische sensoren waarbij er minimaal twee koperdraadjes per sensor nodig zijn.
De sensoren worden inmiddels door vele verschillende klanten gebruikt, mede door de hoge bestendigheid. “In een glasvezelsensor zit geen elektronica of elektrische componenten. Dit maakt dergelijke sensoren uitermate geschikt voor exotische applicaties. Een goed voorbeeld daarvan is ITER, een kernfusiereactor die gebouwd wordt in Zuid Frankrijk. ITER is een enorm project, waarbij ze de processen die zich afspelen in de zon nabouwen hier op aarde. Het is echter een behoorlijke klus om dit technisch voor elkaar te krijgen.”
Somni Solutions ontwikkelt en levert glasvezelsensoren die kunnen blijven opereren onder extreme condities. Een hoog stralingsniveau, hoge temperaturen, hoog vacuüm en ook nog een vier Tesla fluctuerend magneetveld zijn de condities waarin de Somni-sensoren moeten opereren.
Doordat de hoogwaardige sensoren in veel omstandigheden kunnen functioneren, is er veel vraag naar. Somni Solutions timmert daardoor aardig aan de weg en maakt gebruik van sleutelfiguren in diverse landen om partijen geïnteresseerd te krijgen. “Qua verkoopcapaciteit zijn we beperkt als kleine onderneming. Daarom heb ik al vroeg besloten om wereldwijd via distributeurs te gaan werken. In Italië heb ik bijvoorbeeld een zeer waardevol contact die alle deskundigen op het gebied van glasvezelsensoren in Italië kent. Via deze distributeur zijn we in contact gekomen met de Genua brug en ook later met de ITER-organisatie.”
Financiële steun
Niet alleen distributeurs zijn belangrijk voor Somni, RVO is volgens Nieuwland nog belangrijker. “Dat is niet iets om trots op te zijn, maar zonder RVO redden we het gewoon nog niet.” Voor Somni zit veel tijd in het doorontwikkelen van de producten en het verkrijgen van krediet bij de bank voor dergelijke activiteiten bleek onmogelijk. Zelfs wanneer er een getekende order was toegekend aan Somni, zoals in het geval van de Genua brug drie jaar geleden, bleef financiële ondersteuning in de vorm van een klein krediet bij de bank uit.
“Dergelijke problemen vergen het uiterste van organisaties als die van ons. Je hebt een lange weg afgelegd om een product te ontwikkelen. Als je klaar bent om succesvol de markt te betreden, loop je tegen financieringsproblemen aan. Steun van RVO is echt essentieel, niet alleen met de financiën, maar ook om ons internationale netwerk uit te breiden. RVO helpt ons aan contacten en ondersteunt ons internationaal in verschillende markten en landen.”
Toekomstperspectief
In vele landen weten ze nu Somni Solutions te vinden. Nieuwland sluit daarom hoopvol zijn enthousiaste verhaal af. “De financiën blijven een uitdaging, maar het succes met onze sensortechnologie maakt onze positie steeds sterker. We werken nu aan de uitbreiding van onze sensorportfolio om nog meer applicaties te kunnen bedienen. De toekomst ziet er goed uit.” Door een aantal pilots, mede gefinancierd door RVO, tonen ze de werking en betrouwbaarheid van de sensoren aan waardoor steeds meer klanten het vertrouwen krijgen in de producten van Somni. In Nederland, maar zeker ook in het buitenland.
Meer weten over hoe je als kleine onderneming internationaal groot kan worden? RVO biedt volop informatie:
– Innovatiemissies: om de mogelijkheden van internationale samenwerking te ontdekken,
– GlobaStars: stimulering van samenwerking met buitenlandse R&D-partners,
– DHI-subsidie: financiële steun bij een investering in een buitenlands project of onderneming,
– Internationaal innoveren: hulp bij het vinden van buitenlandse partners.
