De TU/e spin-off Ioniqa Technologies heeft een technologie ontwikkeld waarmee alle soorten en kleuren PET-afval hoogwaardig gerecycled kunnen worden tot zuivere grondstof, geschikt voor iedere nieuwe toepassing van PET.
Loet van Bergen
PET is het meest gebruikte kunststof ter wereld. Het wordt onder andere gebruikt voor de productie van (frisdrank)flessen, tapijt en textiel. Tot op heden was het niet mogelijk om PET volledig te recyclen. Van de 60 miljoen ton PET-polyester die wereldwijd geproduceerd wordt, wordt 90 procent na gebruik gestort, verbrand of gedumpt in de natuur. De PET-plastics die wél worden ingezameld, worden vooral gedowncycled naar laagwaardiger PET-producten.
Ioniqa heeft vier jaar gewerkt aan het sluiten van de PET-kringloop. Het bedrijf heeft een ionische vloeistof ontwikkeld die reageert met PET-afval. “Als je de PET overgiet met onze vloeistof en de substantie verhit, lost de PET op in de vloeistof en wordt afgebroken tot haar originele bouwstenen (depolymerisatie)”, legt oprichter en ceo Tonnis Hooghoudt uit. “Met een magneet scheiden we vervolgens de ionische vloeistof van de opgeloste PET. Als laatste verwarmen we de opgeloste PET zodat deze gaat kristalliseren. Zo houden we uiteindelijk de basisgrondstof – monomeren – van PET over. Die kan gebruikt worden voor de productie van hoogwaardig nieuw PET.”
Olie voor nieuwe PET is zo nooit meer nodig. “We kunnen dit proces eindeloos herhalen met alle soorten en kleuren PET en het gerecyclede eindproduct doet in kosten en kwaliteit niet onder voor olie-gebaseerde ‘virgin’ PET. Hiermee kunnen we de cirkel van PET-plastics – ongeveer een kwart van alle plastics in de wereld – eindelijk rendabel sluiten.”
“We hebben wel gekeken naar andere reeds bestaande recyclemethoden, maar die waren onbetaalbaar, niet duurzaam of om andere redenen onbruikbaar. Wil een recyclemethode kans van slagen hebben, dan moet die concurrerend zijn. Dus niet duurder dan het produceren van PET uit olie en uiteraard duurzaam. Onze methode voldoet daaraan: de hulpstoffen die we gebruiken om van PET weer grondstoffen te maken, kunnen we steeds opnieuw gebruiken. Daarmee hebben we een sluitend businessmodel gecreëerd.”
Opschalen
Ioniqa is de laboratoriumfase voorbij en heeft het in Geleen een fabriek gebouwd die jaarlijks 10.000 ton plastic zuiveren. “Dit is weer een mijlpaal in het op de markt brengen van onze techniek”, zegt Hooghoudt. “We geloven erin dat we van de wereld een betere plaats kunnen maken door bij te dragen aan het opruimen van plastic afval.”
De financiering voor de fabriek komt, naast het Groenfonds en Coca-Cola, ook van het ministerie van Economische Zaken en Klimaat. ‘Ik verwacht dat we binnen vijf jaar fabrieken hebben in Europa, Azië en Amerika. De interesse vanuit de markt is er, sterker nog: grote spelers staan te trappelen. Coca-Cola heeft al te kennen gegeven om met ons te gaan samenwerken.”
De frisdrankfabrikant wil de komende jaren een gesloten kringloop creëren voor het recyclen van PET-plastic. Eerder ging ook Unilever al met Ioniqa in zee om het recyclingsproces van zijn verpakkingen verder te verduurzamen. Onlangs is er een samenwerkingsverband getekend met Koch Technology Solutions dat 30 miljoen investeert in Ioniqa om Ioniqa’s PET upcycling technologie verder op te schalen. KTS investeert hiertoe 30 miljoen euro in Ioniqa. Recycling heeft volgens Hooghoudt de toekomst. “Door recycling van PET polyester, is namelijk veel geld te besparen. En met recycling van PET stopt het niet. We verwachten dat we op termijn met deze techniek ook andere materialen kunnen recyclen. Zo onderzoeken we hoe we andere plastics en organische materialen oneindig kunnen recyclen.”
