De zoektocht naar bewoonbare exoplaneten heeft een nieuwe mijlpaal bereikt met de ontdekking van LHS 1140 b. Deze planeet, die onlangs werd geïdentificeerd door de James Webb Space Telescope (JWST), wordt beschouwd als een veelbelovende kandidaat voor het ondersteunen van buitenaards leven.
Astronomen van de Université de Montréal hebben LHS 1140 b, een ijswereld op 48 lichtjaar afstand, geanalyseerd. Ze suggereren dat deze mogelijk aardachtige wereld bedekt zou kunnen zijn met een atmosfeer en een uitgestrekte vloeibare oceaan. “Dit is de eerste keer dat we ooit een hint van een atmosfeer hebben gezien op een bewoonbare zone rotsachtige of ijsrijke exoplaneet,” zegt Ryan MacDonald, NASA Sagan Fellow aan de Universiteit van Michigan.
Mogelijke atmosfeer
Nieuwe gegevens van de James Webb Space Telescope, in combinatie met waarnemingen van andere telescopen, bieden intrigerende aanwijzingen over LHS 1140 b. Deze nieuw geïdentificeerde planeet draait om een zwakke rode dwergster, die bijna een vijfde van de grootte van onze zon is. LHS 1140 b is een super-aarde, wat betekent dat hij groter is dan onze planeet, maar waarschijnlijk rotsachtig of ijzig van samenstelling.
LHS 1140 b bevindt zich in de bewoonbare zone van zijn ster, ook wel de “Goldilocks Zone” genoemd. Dit betekent dat de planeet temperaturen heeft die vloeibaar water op het oppervlak kunnen toestaan – een essentiële voorwaarde voor leven zoals wij dat kennen.
De gegevens van Webb bieden de “eerste intrigerende blik” op een atmosfeer op een reusachtige aarde in de bewoonbare zone. “LHS 1140 b is een van de beste kleine exoplaneten in de bewoonbare zone die een dikke atmosfeer kan ondersteunen, en we hebben misschien net bewijs gevonden van lucht op deze wereld,” voegt MacDonald toe.
De beste kans op vloeibaar water
Op basis van de gegevens lijkt LHS 1140 b minder dicht dan een typische rotsachtige planeet, wat suggereert dat tot 20% van zijn massa water zou kunnen zijn. Deze bevinding versterkt het idee dat LHS 1140 b een waterwereld of een “sneeuwbalplaneet” is. Als het een atmosfeer heeft die lijkt op die van de aarde, suggereren modellen dat het een gigantische oceaan zou kunnen hebben die rechtstreeks naar zijn ster gericht is. Verrassend genoeg zou de temperatuur van deze buitenaardse oceaan een aangename 20 graden Celsius kunnen zijn.
De ontdekking van LHS 1140 b voegt een veelbelovende kandidaat toe aan de lijst van potentieel bewoonbare exoplaneten. “Van alle momenteel bekende gematigde exoplaneten zou LHS 1140 b wel eens onze beste kans kunnen zijn om op een dag indirect vloeibaar water op het oppervlak van een buitenaardse wereld buiten ons zonnestelsel te bevestigen. Dit zou een belangrijke mijlpaal zijn in de zoektocht naar potentieel bewoonbare exoplaneten,” concludeert Charles Cadieux, hoofdauteur en promovendus.
