General Fusion heeft met zijn experimentele LM26-reactor een belangrijke stap gezet richting kernfusie. Door mechanische compressie werd de plasmatemperatuur ruim verdrievoudigd tot 8,4 miljoen graden Celsius. Een cruciale test voor een van de meest alternatieve fusieconcepten ter wereld.
Nog geen half jaar nadat General Fusion aankondigde naar de beurs te willen gaan met een waardering van ongeveer 1 miljard dollar, meldt het Canadese fusiebedrijf de eerste grote technische mijlpaal met zijn demonstratiereactor LM26. Tijdens een test wist het bedrijf de temperatuur van het plasma door mechanische compressie ruim te verdrievoudigen tot ongeveer 8,4 miljoen graden Celsius.
Hoewel daarmee nog geen netto-energie wordt geproduceerd, laat de proef volgens General Fusion zien dat de gekozen technologie daadwerkelijk doet waarvoor deze is ontworpen. De resultaten zijn inmiddels ingediend voor peer review.
Een andere route naar kernfusie
Conventionele fusieprojecten zoals tokamaks vetrouwen op extreem magnetische velden om plasma langdurig op te sluiten. General Fusion kiest voor een fundamenteel andere aanpak. Het bedrijf werkt binnen het zogeheten Magnetized Target Fusion-principe, waarbij een vooraf gevormd magnetisch plasma mechanisch wordt samengeperst.
Dat gebeurt met een vloeibare lithiumlaag die als een soort schokabsorberende mantel fungeert. Door de snelle compressie stijgen zowel temperatuur als dichtheid, precies de combinatie die nodig is om kernfusie te laten plaatsvinden. In theorie kan dit systeem compacter en goedkoper zijn dan de gigantische installaties die we kennen van projecten als ITER.
Heter en stabieler
Volgens de onderzoekers bleef het plasma tijdens de experimenten stabiel, terwijl ook de magnetische veldsterkte en de dichtheid met een orde van grootte toenamen. Zulke gelijktijdige verbeteringen zijn belangrijk, omdat fusie niet alleen hoge temperaturen vereist, maar ook voldoende confinement en dichtheid.
Ook werd een toename in neutronenproductie gemeten. Dat is een indirect signaal dat er daadwerkelijk fusiereacties plaatsvinden, al blijft de schaal nog beperkt.
Op naar de volgende mijlpaal
De resultaten brengen LM26 dichter bij de volgende doelstelling van 1 keV, waarna de lat nog veel hoger komt te liggen richting 10 keV en uiteindelijk het Lawson-criterium. Dat laatste is het theoretische punt waarop een fusiecentrale netto energie kan produceren.
Toch blijft de realiteit dat kernfusie, ondanks deze vooruitgang, nog steeds in een experimentele fase zit. Maar de combinatie van meetbare resultaten, modelvalidatie en toenemende investeerdersinteresse maakt duidelijk dat de sector zich in een versnelling bevindt die een paar jaar geleden nog ondenkbaar leek.
