Een Amerikaanse batterijgrondstoffenproducent heeft in Utah een uitzonderlijk rijke afzetting van zeldzame aardmetalen en kritieke metalen bevestigd. De vondst kan de afhankelijkheid van China voor AI-chips, defensiesystemen en elektrische voertuigen ingrijpend verminderen.
Het in Provo gevestigde Ionic Mineral Technologies (Ionic MT) heeft bevestigd dat onder het zand van de woestijn in Utah een van de meest hoogwaardige afzettingen van zeldzame aardmetalen en kritieke technologie-metalen van Noord-Amerika ligt. Onafhankelijke laboratoriumanalyses tonen aan dat het gaat om concentraties die zich kunnen meten met – en in sommige gevallen zelfs overtreffen – vergelijkbare afzettingen in China.
De ontdekking komt op een moment waarop de kwetsbaarheid van mondiale toeleveringsketens steeds duidelijker wordt. Zeldzame aardmetalen zijn onmisbaar voor AI-hardware, radar- en wapensystemen, windturbines en EV-batterijen. Juist in deze domeinen wil de VS minder afhankelijk zijn van buitenlandse leveranciers.
Antwoord op Chinese dominantie
De afzetting bevindt zich in ion-adsorptiekleien bij het zogeheten Silicon Ridge-project, een geologisch type dat wereldwijd zeldzaam is. Dit soort formaties is verantwoordelijk voor circa 35-40 procent van China’s totale zeldzame-aardmetalenproductie en zelfs meer dan 70 procent van de wereldwijde aanvoer van zware zeldzame aardmetalen.
Dat juist dit type afzetting nu in de VS in economisch relevante kwaliteit is aangetoond, maakt de vondst strategisch bijzonder waardevol.
Uitzonderlijk: 16 verschillende mineralen op één plaats
Volgens Ionic MT bevat het terrein van circa 74.000 vierkante meter maar liefst 16 verschillende hoogwaardige mineralen, waaronder:
- lithium
- gallium en germanium (cruciaal voor halfgeleiders)
- rubidium en cesium
- vanadium, wolfraam en niobium
- lichte én zware zeldzame aardmetalen
Deze combinatie is uitzonderlijk. Normaal gesproken zijn zulke metalen verspreid over verschillende mijnen en landen, wat productie complex en kostbaar maakt.
Hogere grades dan in China
Uit 106 boorgaten met een totale lengte van meer dan 10.000 meter, aangevuld met 35 sleuven over een gebied van 650 acre, blijkt een gemiddelde gecombineerde concentratie van circa 2.700 ppm (parts per million) aan zeldzame aardmetalen en kritieke metalen in de kleifractie.
Ter vergelijking: bekende Chinese ion-adsorptieafzettingen liggen doorgaans tussen 500 en 2.000 ppm. Bovendien is deze kwaliteit tot nu toe slechts in 11 procent van het projectgebied tot een diepte van ongeveer 30 meter bevestigd. Dit laat zien dat er nog veel ruimte is voor uitbreiding.
Sneller en schoner winnen
Een belangrijk technisch voordeel is de gebruikte extractiemethode. Ionic MT werkt met laagtemperatuur ionenuitwisseling, in plaats van energie-intensieve ovens of agressieve zuren die bij klassieke hard-rock mining worden ingezet. Volgens het bedrijf zijn terugwinningspercentages tot 95 procent haalbaar.
CEO en oprichter Andre Zeitoun noemt de bevestiging “een kantelpunt voor Amerikaanse grondstoffenonafhankelijkheid”. Volgens hem biedt Silicon Ridge een zeldzame kans om een breed spectrum aan kritieke mineralen binnen de VS te produceren, met een kleinere ecologische voetafdruk.
Strategisch belang
China heeft de afgelopen jaren exportbeperkingen opgelegd op diverse kritieke mineralen. Amerikaanse beleidsmakers waarschuwen al langer dat tekorten directe gevolgen kunnen hebben voor AI-ontwikkeling, defensieproductie, energieopslag en elektronica.
De Silicon Ridge-afzetting zou een sleutelrol kunnen spelen bij het terughalen van productiecapaciteit voor batterijmaterialen, sensoren en halfgeleiders naar Amerikaanse bodem.
Ook voor Europa belangrijk
Hoewel de afzetting in de VS ligt, kan dit ook indirect van groot belang zijn voor Europa en Nederland. Door nieuwe bronnen buiten China kan de afhankelijkheid van Aziatische leveranciers afnemen, dat kan leveringszekerheid van zeldzame aardmetalen voor Europese hightech- en industriële ketens kan vergroten.
Voor Nederlandse bedrijven in de chipindustrie (ASML), batterijproductie en defensietechnologie betekent dit dat strategische materialen mogelijk stabieler beschikbaar komen, waardoor innovatie en productie minder kwetsbaar worden voor geopolitieke schokken.
Economische haalbaarheid
Ionic MT is inmiddels gestart met een Preliminary Economic Assessment (PEA). De eerste resultaten worden verwacht in de eerste helft van 2026. Daarnaast heeft het bedrijf een grote investeringsbank aangesteld als adviseur voor de kapitaalmarktstrategie – een signaal dat commerciële opschaling serieus wordt voorbereid.
Meer dan een mijn
Als de verwachtingen worden waargemaakt, is Silicon Ridge meer dan een nieuwe mijn. Het project kan uitgroeien tot een strategisch knooppunt in de Amerikaanse waardeketen voor AI, defensie en energieopslag. In een wereld waarin toegang tot grondstoffen steeds vaker geopolitiek wapen wordt, zou Utah zomaar eens een sleutelrol kunnen krijgen.
