De luchtkwaliteit in afgesloten ruimtes staat steeds meer onder druk, met de coronacrisis als belangrijke wake-up call. Onderzoek van de Universiteit Antwerpen en de luchtleidingfabrikant Vento heeft geleid tot een vernieuwende luchtreiniger die vervuilde luchtdeeltjes op een duurzame manier kan omzetten in water en koolstofdioxide. Dit toestel biedt een energie-efficiëntere oplossing vergeleken met traditionele ventilatiesystemen.
Het langdurig verblijven in slecht geventileerde ruimtes, zoals kantoren en klaslokalen, kan schadelijke gevolgen hebben voor de gezondheid. Een goede luchtkwaliteit is niet alleen belangrijk om gezondheidsproblemen te voorkomen, maar ook om cognitieve prestaties op peil te houden. Alexander Van Gastel, productontwikkelaar aan de Universiteit Antwerpen, geeft aan dat de coronacrisis het bewustzijn over luchtkwaliteit heeft verhoogd. “Pas tijdens de pandemie realiseerden we ons hoe essentieel een goed geventileerde ruimte is,” aldus Van Gastel.
Hoewel ventilatie vaak werd aangeprezen als de oplossing, bleek deze benadering ook nadelen te hebben. Het verversen van binnenlucht met buitenlucht vereist namelijk vaak een energie-intensieve temperatuurregeling, wat kosten met zich meebrengt. In de zomer betekent dit koeling en in de winter verwarming van de aangevoerde lucht, een aanpak die voor veel bedrijven financieel onaantrekkelijk kan zijn.
Een unieke benadering met hybridetechnologie
Het team van de Onderzoeksgroep A-PECS, onder leiding van bio-ingenieur prof. Siegfried Denys, heeft in samenwerking met Vento een luchtreiniger ontwikkeld die de lucht zuivert zonder deze naar buiten af te voeren. Dit nieuwe systeem maakt gebruik van zogenaamde ‘vluchtige organische stoffen’ (VOC’s) en breekt deze af onder invloed van UV-A-licht. Opmerkelijk is dat het apparaat geen schadelijke luchtdeeltjes naar buiten uitstoot, wat een duidelijke milieuwinst oplevert.
De innovatieve werking van de luchtreiniger is mogelijk door een combinatie van een actieve koolstofvezelfilter en een fotokatalytische reactor. Deze hybridetechnologie, het resultaat van bijna tien jaar samenwerking tussen de Universiteit Antwerpen en Vento, is volgens Kobe Schoofs (bio-ingenieur bij A-PECS) uniek: “Het is de combinatie van actieve koolstof en fotokatalytische reiniging die deze technologie zo krachtig en effectief maakt.”
Een veilig en duurzaam alternatief
Naast de energiebesparende voordelen, biedt het nieuwe luchtreinigingssysteem ook een veiligere optie vergeleken met veel gangbare methoden op de markt. Volgens productontwikkelaar prof. Kristof Vaes zijn luchtreinigers die werken met ionisatie en UV-C-licht niet zonder risico’s: UV-C-straling kan bijvoorbeeld schadelijk zijn bij direct contact. Het systeem van de Universiteit Antwerpen werkt daarentegen met een milde chemische reactie die luchtverontreinigende stoffen omzet in water en CO2. Dit maakt de technologie veiliger en praktischer in gebruik.
Hoewel de luchtreiniger nog niet op de markt is, hebben de ontwikkelaars al een patent aangevraagd om hun ontwerp te beschermen. Met de patentaanvraag zetten de onderzoekers een stap richting verdere commercialisering van hun uitvinding. Zodra het patent is goedgekeurd, kunnen de bedenkers beginnen met de volgende stappen, waaronder mogelijke productie en marktintroductie.
