Teake Zuidema
- Helikopter onderschept motor
- Concurrent Falcon 9
United Launch Alliance (ULA), een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, heeft plannen onthuld voor een draagraket die vanaf 2019 commerciële, wetenschappelijke en overheidssatellieten kan lanceren. De Vulcan vervangt de Atlas V die uitgerust is met een Russische RD-180 motor. Door sancties tegen Rusland kan ULA momenteel deze motoren niet importeren.
Ruimtevaart moet goedkoper en daarom krijgt de onderste rakettrap van de Vulcan een herbruikbare motor. Na de lancering koppelt de motor los van de payload, ontvouwt een hitteschild, en daalt aan een parachute terug naar de aarde. Het geheel moet in de lucht worden onderschept door een Chinook helikopter.
ULA gelooft dat het door zijn Sensible Modular Autonomous Return Technology meer dan 90 % kan besparen op de kosten van een lancering. Het moet mogelijk worden om tien tot twintig lanceringen te doen voor 100 miljoen dollar. Eén lancering met een Atlas V kost nu reeds 160 miljoen dollar.
De dubbele BE-4 raketmotor voor de onderste trap is ontwikkeld door Blue Origin, het bedrijf van amazon.com-miljardair Jeff Bezos. Deze tweelingmotor levert een stuwkracht van 2.400 kN door het verbranden van methaan en vloeibare zuurstof.
ULA ontwikkelt ook voor de tweede trap een nieuwe motor. De Advanced Cryogenic Evolved Stage (ACES) die tientallen malen kan ontbranden zal pas in 2023 gereed zijn. Tot die tijd gebruikt de tweede trap van de Vulcan de bestaande Centaurer motor.
Vulcan zal moeten concurreren met de Falcon 9, de lanceerraket van SpaceX die ook een herbruikbare motor heeft. SpaceX heeft tot nu toe een aantal mislukte pogingen ondernomen om zijn raketmotor van de onderste trap op een onbemand drijvend platform te laten landen.
