Peter van de Zwan
Het Amerikaanse bedrijf Universal Hydrogen heeft voor het eerst een testvlucht uitgevoerd van vijftien minuten met een aangepast passagiersvliegtuig op een waterstof-aandrijflijn. De vlucht vond onlangs plaats in de staat Washington in de VS. Het vliegtuig biedt plek voor veertig passagiers. De komende jaren wil het bedrijf tweehonderdvijftig bestaande vliegtuigen met een turbinemotor gaan voorzien van een waterstof-aandrijflijn. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit gaf toestemming voor de testvlucht.
Bij het vliegtuig, met de naam ‘Lightning Mc Clean’, dat de testvlucht uitvoerde werd een van de twee turbinemotoren vervangen door een waterstof-aandrijflijn. Tijdens de vlucht werd de brandstofmotor uitgezet en daarna een kwartier gevlogen op waterstof. De aandrijflijn maakte geen gebruik van een batterij: brandstofcellen met waterstof dreven de elektromotor direct aan. Volgens Universal Hydrogen is dat goedkoper en zorgt voor een lager gewicht.
Stiller en minder getril
De waterstof-aandrijflijn maakt minder lawaai en trillingen dan de conventionele turbinemotor. Voor het tanken van de waterstof worden modulaire capsules benut die makkelijker te vervoeren zijn. De techniek is zo op elke luchthaven in de wereld inzetbaar. Critici vinden de grote waterstoftanks een probleem: De veiligheid kan niet volledig gegarandeerd worden. Ook vragen ze zich af of de industrie wel genoeg waterstof kan produceren.
Topman Paul Eremenko van Universal Hydrogen verwacht echter dat vliegen op waterstof uiteindelijk goedkoper zal zijn voor luchtvaartmaatschappijen. Ook kan de sector zo duurzamer worden door minder CO2-stoot. “We richten ons op vliegtuigen met één gangpad die verantwoordelijk zijn voor de helft van alle luchtvaartemissies”.
Waterstof als alternatief voor electriciteit
Zestien klanten hebben al orders geplaatst om 247 vliegtuigen om te laten bouwen door Universal Hydrogen. Het Amerikaanse Connect Airlines wil 75 ATR-72-600 vliegtuigen aanpassen voor waterstofgebruik. De eerste vliegtuigen moeten in 2025 aangepast zijn. Ook Airbus, GE, Toyota, JetBlue, American Airlines en waterstofproducenten investeren in Universal Hydrogen.
Waterstofvliegtuigen kunnen interessant zijn voor korte afstanden, waar momenteel als duurzaam alternatief nog wordt gekozen op elektrisch vliegen met accutechnologie.
Luchtvaartpartijen richten zich steeds meer op de ontwikkeling van waterstofvliegtuigen. Zo demonstreerden vliegmaatschappij EasyJet en vliegtuigmotorbouwer Rolls-Royce onlangs een vliegtuigmotor die draait op waterstof. En Airbus kondigde in 2022 aan waterstofmotoren te gaan testen, samen met de Frans-Amerikaanse motorenfabrikant CFM I.
