Boris van Zonneveld
Op het Caribisch eiland Bonaire start Wageningen University & Research (WUR) een pilot om microalgen te produceren.
Deze pilot is een initiatief van prof.dr.ir. René Wijffels van de afdeling bioprocestechnologie. ‘Algen worden commercieel geproduceerd voor hoogwaardige componenten. Ons onderzoek richt zich met name op de productie opschalen, goedkoper en beter maken. Hierdoor worden algen ook voor bulkproducten toepasbaar, zoals vis- en veevoer’, vertelt hij.
Bonaire is geschikt omdat het een zonnige locatie is met het hele jaar door een constant klimaat. ‘Daardoor kunnen we het proces goed controleren en een hoge productiviteit halen.’Het project moet gerealiseerd worden in laaggelegen delen van Bonaire, die bij vloed overstroomd worden door zeewater. ‘Deze gebieden worden al gedeeltelijk gebruikt als zoutpannen, waardoor er een infrastructuur van bassins aanwezig is.’
De vraag is hoe de systemen eruit zouden moeten zien. ‘We hebben lage, schaalbare modules voor ogen die op het water drijven. De modules zelf meten 100 tot 200 m², maar kunnen ook best 500 m² worden. Het zijn platen of buizen waar algen op of in groeien, die in de zon liggen. Verder worden CO2, zeewater en nutriënten toegevoegd, zoals stikstof en fosfaten.’Wijffels wil klein beginnen met modules op een aantal vierkante meters, maar uiteindelijk wil de onderzoeker toe naar een demonstratieschaal van een hectare. Eerst is het echter zaak dat wordt aangetoond dat het werkt. ‘Als dat zo is, dan kun je opschalen. Niet alleen op Bonaire, maar op allerlei plaatsen waar het zonnig is. We denken daarbij bijvoorbeeld aan woestijnregio’s. Het gaat om plekken waar landbouw een lastige zaak is.’
Lees verder onder de video
Bij het project zijn diverse partijen betrokken. ‘Onze haalbaarheidsstudie is ondersteund door Bonaire, reisorganisator TUI, de Europese Unie en een Topsectoren-subsidie. Tegelijkertijd zijn we begonnen met een onderzoeksproject dat wordt ondersteund door NWO.’
