Niet elektrisch, ook geen waterstof: Rolls-Royce kiest methanol. Het bedrijf heeft met succes een volledig methanolgestookte scheepsmotor getest. Een technologische wereldprimeur die de scheepvaart drastisch moet verduurzamen en diesel overbodig kan maken.
De Britse luxemerkenbouwer Rolls-Royce heeft opnieuw geschiedenis geschreven: dit keer niet op de weg, maar op zee. Het bedrijf heeft met succes ’s werelds eerste hoogtoerige scheepsmotor getest die volledig op methanol draait. Een doorbraak die de maritieme sector dichter bij klimaatneutrale scheepvaart brengt.
“Dit is een echte wereldprimeur,” zegt dr. Jörg Stratmann, CEO van Rolls-Royce Power Systems AG. “Tot nu toe bestaat er geen enkele andere hoogtoerige motor in deze vermogensklasse die volledig op methanol draait.”
Nieuwe generatie motoren
De test vond plaats bij Rolls-Royce Power Systems in Friedrichshafen (Duitsland), onderdeel van het onderzoeksproject meOHmare. Samen met Woodward L’Orange GmbH en het onderzoeksinstituut WTZ Roßlau werkt Rolls-Royce aan een nieuwe generatie scheepsmotoren die fossiele brandstoffen overbodig moeten maken.
Het project wordt gefinancierd door het Duitse Federale Ministerie voor Economische Zaken en Energie, met als doel om tegen eind 2025 een volledig CO2-neutraal motorconcept op methanolbasis te ontwikkelen.
Methanol als het nieuwe goud op zee
Methanol lijkt misschien een vreemde keuze als scheepsbrandstof. Toch heeft de vloeibare vorm van alcohol tal van voordelen ten opzichte van diesel of LNG. Methanol ontsteekt niet vanzelf, waardoor Rolls-Royce zijn injectiesysteem, verbrandingsproces, turbo-opstelling en motormanagement volledig opnieuw moest ontwerpen. Zelfs de testinfrastructuur werd aangepast om met methanol te kunnen werken.
Volgens Johannes Kech, hoofd methanolmotorontwikkeling bij Rolls-Royce Power Systems, draaien de eerste tests “soepel” en ligt de focus nu op het optimaliseren van prestaties en emissies.
Methanol is vooral aantrekkelijk omdat het:
- bijna CO₂-neutraal kan worden geproduceerd via power-to-X-technologie;
- biologisch afbreekbaar is en dus milieuvriendelijker bij lekkages;
- gemakkelijk te transporteren en op te slaan is;
- en aanzienlijk minder NOx en fijnstof uitstoot.
Methanol combineert dus praktisch gebruiksgemak met klimaatvoordelen, dat is precies wat de maritieme sector nodig heeft om aan steeds strengere emissienormen te voldoen.
Doorbraak kan scheepvaart voorgoed veranderen
Volgens Denise Kurtulus, senior vice president Global Marine bij Rolls-Royce, markeert deze test een belangrijk kantelpunt: “Deze succesvolle proef bewijst dat groene methanol een realistische en toekomstbestendige brandstof is. De technologie is er, nu is het tijd om de infrastructuur op te bouwen.”
Rolls-Royce werkt ondertussen ook aan een dual-fuel concept, waarmee motoren zowel op methanol als diesel kunnen draaien. Zo kunnen reders alvast overstappen zonder te wachten tot groene methanol wereldwijd beschikbaar is.
“Voor ons is methanol dé brandstof van de toekomst in de scheepvaart – schoon, efficiënt en klimaatvriendelijk,” aldus Kurtulus. “Het verbrandt met aanzienlijk minder emissies dan fossiele brandstoffen en heeft bovendien een hoge energiedichtheid.”
Ook potentieel voor auto’s?
Hoewel de huidige methanolmotor gericht is op de maritieme sector, roept de technologie wél vragen op over mogelijke toepassingen op het land. Methanol kan immers ook worden ingezet in verbrandingsmotoren voor voertuigen, mits het injectie- en ontstekingssysteem daarop wordt afgestemd.
China experimenteert al langer met methanolauto’s, en ook in de Formule 1 wordt gekeken naar e-fuels met methanol als basis. In theorie zou de door Rolls-Royce ontwikkelde technologie kunnen bijdragen aan CO2-arme aandrijvingen in niches waar elektrificatie moeilijk is, zoals zwaar transport of generatoren.
Toch benadrukken experts dat methanol in auto’s pas kans maakt als productie en distributie op grote schaal beschikbaar zijn. Op korte termijn blijft het dus vooral een oplossing voor de scheepvaart, waar het effect op emissies veel groter is.
Van luxemerk tot groene pionier
Met deze wereldprimeur positioneert Rolls-Royce zich niet langer alleen als fabrikant van exclusieve auto’s, maar ook als technologische voortrekker in duurzame aandrijfsystemen. De methanolmotor is een mijlpaal in de wereldwijde zoektocht naar alternatieven voor fossiele brandstoffen, en mogelijk de eerste stap richting volledig emissievrije scheepvaart.
Als het bedrijf zijn plannen waarmaakt, kan methanol binnenkort net zo vanzelfsprekend zijn in de machinekamer van een schip als benzine ooit was in de iconische Silver Ghost. En daarmee zou Rolls-Royce opnieuw geschiedenis schrijven, ditmaal met een stille, schone motor die diesel achter zich laat.
