In een baanbrekende testvlucht heeft SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, opnieuw een grote stap gezet in de richting van herbruikbare raketten. Voor het eerst in de geschiedenis wist het bedrijf de eerste trap van de Super Heavy-raket, die wordt gebruikt om het Starship-ruimtevaartuig te lanceren, veilig op te vangen met behulp van gigantische mechanische grijparmen.
De testvlucht vond plaats op het SpaceX-lanceerplatform in Boca Chica, Texas, waar de Super Heavy-Starship combinatie op zondag werd gelanceerd. Rond 14.25 uur Nederlandse tijd werden de motoren van de 70 meter lange Super Heavy-raket geactiveerd, waarna de raket met indrukwekkende kracht richting de ruimte schoot. De raket is uitgerust met 33 Raptor-motoren die samen miljoenen kilo’s stuwkracht leveren. Na drie minuten en veertig seconden in de lucht vond de cruciale scheiding plaats: de eerste trap, de Super Heavy-raket, begon aan zijn terugkeer naar de aarde, terwijl het Starship-ruimtevaartuig zijn reis verder zette richting de ruimte.
Nieuwe landingsmethode: opvangen in plaats van verbranden
Wat deze vlucht uniek maakt, is de manier waarop SpaceX de eerste trap van de raket heeft opgevangen. Waar andere ruimtevaartprogramma’s doorgaans de eerste trap van raketten verliezen doordat ze in de atmosfeer verbranden, probeert SpaceX de Super Heavy-raket opnieuw bruikbaar te maken. Bij deze test werd de raket tijdens zijn afdaling opgevangen door twee gigantische mechanische armen, genaamd ‘Mechazilla’. Deze armen zijn bevestigd aan de lanceertoren en fungeerden als vangmechanisme om de raket veilig neer te zetten op het platform.
De precisie waarmee dit gebeurde is een indrukwekkende technische prestatie. Terwijl de raket op weg was naar het platform, vertraagde deze zijn snelheid door het gebruik van een aantal Raptor-motoren. De mechanische armen grepen vervolgens de metalen uitstulpingen bovenaan de raket, waardoor deze geleidelijk en gecontroleerd tot stilstand kwam. Nadat de raket veilig op het platform stond, werden de stuwmotoren langzaam uitgeschakeld.
Grote stap richting volledig herbruikbare ruimtevaartuigen
Het is een belangrijke mijlpaal in de visie van Elon Musk om volledig herbruikbare raketten te ontwikkelen. Het doel van SpaceX is om de kosten van ruimtevluchten drastisch te verlagen door raketten snel en efficiënt opnieuw te gebruiken. Waar traditionele raketten na gebruik verloren gaan, streeft SpaceX ernaar om zowel de Super Heavy-booster als het Starship-ruimtevaartuig herhaaldelijk te kunnen inzetten. Dit zou de weg vrijmaken voor frequentere en goedkopere lanceringen naar onder meer de maan en Mars.
De Super Heavy en Starship vormen samen het grootste en krachtigste ruimtevaartuig dat ooit is gebouwd. De eerste trap, Super Heavy, is ontworpen om terug te keren naar de aarde en kan opnieuw gelanceerd worden. Starship is ontworpen om verder te reizen, bijvoorbeeld naar de maan of zelfs Mars, en kan ook zelfstandig terugkeren en landen.
Uitdagingen en toekomst
Deze succesvolle test komt na eerdere testvluchten die minder vlekkeloos verliepen. Tijdens eerdere tests in 2023 en 2024 kampte SpaceX met technische problemen, waaronder explosies en schade door extreme hitte. Maar met elke test verzamelt SpaceX waardevolle gegevens om de technologie verder te verbeteren.
Het uiteindelijke doel van SpaceX is om in 2026 astronauten naar de maan te brengen met behulp van het Starship-ruimtevaartuig. Deze ambitieuze missie, ondersteund door de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten, zou een nieuwe stap zijn in de ruimteverkenning en mogelijk de weg vrijmaken voor verdere reizen naar Mars.
