Deze twintig jaar oude ontdekking kan straks de waterstofmarkt op z’n kop zetten: 200 ton waterstof per dag, zonder CO2-uitstoot en zonder dure katalysatoren.
Begin jaren 2000, ergens diep in een staalfabriek van het Italiaanse-Argentijnse concern Techint Group, stonden ingenieurs voor een raadsel. Terwijl ze experimenteerden met een nieuwe elektrische boogoven, gebeurde er iets wat geen van hen had voorzien: de koolstofelektroden in de oven werden niet kleiner zoals verwacht, maar groeiden juist. Wat op het eerste gezicht een storing leek, bleek in werkelijkheid een stille revolutie in wording.
Wat de ingenieurs destijds onbedoeld in gang hadden gezet, was methaanpyrolyse—een proces waarbij methaan (CH₄) bij hoge temperaturen zonder zuurstof wordt afgebroken tot waterstofgas (H₂) en vast koolstof (C). De vondst werd intern gerapporteerd… en vervolgens bijna twintig jaar vergeten.
Dé belofte voor schone waterstofproductie
Fast forward naar nu. Massimiliano Pieri, inmiddels CEO van de startup Tulum Energy, herinnert zich het moment goed waarop iemand bij Techint’s durfkapitaalpoot, TechEnergy Ventures, het oude rapport weer opdook. “We realiseerden ons: we hébben dit al ontdekt,” aldus Pieri.
Die herontdekking bleek een schot in de roos. Methaanpyrolyse is anno 2025 dé belofte voor schone waterstofproductie. In tegenstelling tot de gangbare methode van steam methane reforming (SMR)—waarbij grote hoeveelheden CO₂ vrijkomen—is pyrolyse vrijwel emissieloos. De waterstof wordt schoon geproduceerd, terwijl de overgebleven koolstof in vaste vorm kan worden afgevoerd of zelfs verkocht.
$27 miljoen voor een vergeten idee
Tulum Energy haalde onlangs $27 miljoen op aan seed-investeringen van onder andere TDK Ventures, CDP Venture Capital en Doral Energy-Tech Ventures. Het geld wordt ingezet voor de bouw van een pilotplant naast een bestaande staalfabriek in Mexico.
Waarom die locatie? Slimme synergie. De staalfabriek kan zowel de geproduceerde waterstof als de vaste koolstof gebruiken in zijn eigen processen. Het biedt directe afzet en bespaart op logistiek—een klassiek voorbeeld van industriële symbiose.
Waterstof uit een boogoven
Wat Tulum onderscheidt van concurrenten als Modern Hydrogen, Monolith en Molten Industries, is de eenvoud van hun technologie. Waar andere bedrijven dure katalysatoren gebruiken om methaanpyrolyse aan te jagen, doet Tulum het gewoon met een aangepaste elektrische boogoven—een robuust en bekend instrument in de zware industrie.
Dat maakt de installatie goedkoper, schaalbaarder en betrouwbaarder. Volgens Pieri geeft dit Tulum een “enorme voorsprong”.
200 ton waterstof per dag
Als de pilot succesvol verloopt, kan een volwaardige Tulum-fabriek dagelijks 200 ton waterstof en 600 ton vaste koolstof produceren. Die output is niet alleen industrieel relevant, maar ook economisch aantrekkelijk.
Met een verwachte kostprijs van $1,50 per kilo waterstof—slechts iets boven de huidige ‘grijze’ waterstofprijs uit aardgas—zit Tulum flink onder de prijs van ‘groene’ waterstof via elektrolyse, die vaak boven de $4 per kilo ligt.
En dan is de waarde van de vaste koolstof nog niet eens meegeteld. Denk aan toepassingen in batterijen, rubber, composietmaterialen of zelfs in CO2-negatieve bouwmaterialen. De koolstof wordt van afvalproduct een waardevolle grondstof.
Goedkoop en direct toepasbaar
Waterstof speelt zonder twijfel een sleutelrol in de energietransitie, maar de manier waarop het wordt geproduceerd bepaalt of het écht schoon is. Terwijl groene waterstof nog worstelt met schaalbaarheid en kosten, biedt methaanpyrolyse een tussenoplossing: goedkoop, direct toepasbaar en met veel minder CO₂-uitstoot.
Bovendien maakt het hergebruik van bestaande industriële infrastructuur—zoals de elektrische boogoven—de overstap minder ingrijpend voor bedrijven. Het verlaagt niet alleen de drempel, maar versnelt ook de adoptie.
Van foutje naar baanbrekend proces
Het is ironisch dat een “fout” in een oven uiteindelijk zou kunnen leiden tot een baanbrekende technologie voor schone waterstof. Maar het illustreert ook hoe belangrijk industriële ervaring en technisch geheugen zijn in innovatie. Soms liggen de antwoorden al klaar—je hoeft ze alleen maar opnieuw te ontdekken.
Tulum Energy staat pas aan het begin, maar als hun technologie opschaalbaar blijkt en de kosten laag blijven, kan het zomaar een gamechanger worden in de wereldwijde waterstofmarkt.
