Britse wetenschappers zeggen een methode te hebben ontwikkeld die zeewater direct omzet in groene waterstof, zonder ontzilting en zonder zoet water. Als dit schaalbaar blijkt, kan het een belangrijke stap zijn richting goedkope, offshore waterstofproductie.
Een nieuwe technologie uit het Verenigd Koninkrijk wekt veel aandacht in de energiewereld. De start-up Hychor, een spin-off van de University of Aberdeen, claimt een elektrolysesysteem te hebben ontwikkeld dat zeewater direct kan gebruiken voor de productie van waterstof.
Daarmee zou een van de hardnekkigste problemen in de waterstofproductie worden omzeild: de noodzaak van zuiver zoet water of energie-intensieve ontzilting.
Grote belofte voor groene waterstof
Waterstof wordt gezien als een belangrijke energiedrager in de energietransitie. Het kan worden gebruikt in sectoren waar elektrificatie moeilijk is, zoals zware industrie en mogelijk transport. Bij gebruik komt alleen water vrij, waardoor het een aantrekkelijk alternatief is voor fossiele brandstoffen.
De meest duurzame vorm is groene waterstof, geproduceerd via elektrolyse met hernieuwbare energie. In de praktijk is dat proces echter duur en afhankelijk van grote hoeveelheden (zoet) water. Zeewater gebruiken voor elektrolyse was tot nu toe nauwelijks haalbaar.
Waarom zeewater zo lastig is
Hoewel de oceaan een vrijwel onbeperkte bron van water is, is zeewater problematisch voor conventionele elektrolyse. Zout in het water kan leiden tot chloorvorming, wat elektrodes aantast en systemen beschadigt. Daardoor is ontzilting tot nu toe vrijwel altijd noodzakelijk, wat extra kosten en energie toevoegt.
Fundamenteel andere aanpak
Volgens Hychor ligt de oplossing niet in het verwijderen van zout, maar in het herontwerpen van het volledige elektrolysesysteem. In plaats van het zout te vermijden, wordt het juist benut om elektrische geleiding mogelijk te maken binnen het proces.
Het bedrijf stelt dat dit voorkomt dat schadelijke bijproducten zoals chloor ontstaan en dat er geen extra chemicaliën nodig zijn. Ook zou de impact op het water zelf beperkt blijven, waardoor het weer kan worden teruggevoerd naar zee.
Waterstof op zee
De technologie lijkt vooral relevant voor kustgebieden en offshore windparken. De Noordzee is daarbij een van de belangrijkste hubs voor offshore windenergie in Europa, met een groeiend netwerk van windparken op zee. Daar is veel duurzame elektriciteit beschikbaar, maar het transport naar land blijft een uitdaging. Directe omzetting van windenergie naar waterstof op zee kan dat probleem verminderen.
Hoewel de claims veel aandacht trekken, is de technologie nog niet op industriële schaal bewezen. Hychor wil in 2027 starten met een pilotproject. Tot die tijd blijft het een beloftevolle ontwikkeling in plaats van een bewezen oplossing.
