Een radslag, een rollende beweging, soepel door de knieën zakken of zelfs een stukje breakdancen—voor mensen is het vanzelfsprekend, voor robots jarenlang een bijna onhaalbare droom. Tot nu. Met de nieuwste versie van de Atlas-robot laat Boston Dynamics zien hoe ver humanoïde robots inmiddels zijn gevorderd. En dat is indrukwekkend, én een tikje beangstigend.
Wie denkt dat robots nog steeds houterig over de vloer schuifelen als in sciencefictionfilms uit de jaren ’80, zal z’n mening moeten bijstellen. De nieuwe Atlas beweegt opvallend vloeiend, reageert op z’n omgeving en past zijn houding aan om in balans te blijven. Meer dan ooit lijkt deze robot op een mens—zowel qua uiterlijk als qua motoriek.
AI en motion capture: een krachtige combinatie
De doorbraak zit hem vooral in de manier waarop Atlas leert. In plaats van voorgeprogrammeerde bewegingen te volgen, gebruikt de robot zogeheten reinforcement learning: een vorm van kunstmatige intelligentie waarbij de machine leert door trial-and-error. Net als een peuter die leert lopen door te vallen en op te staan, traint Atlas zichzelf in duizenden simulaties om zijn lichaam beter onder controle te krijgen.
Wat daarbij helpt is motion capture. Door menselijke bewegingen nauwkeurig vast te leggen via sensoren en die data in te voeren in het leerproces van de robot, leert Atlas niet alleen hoe een beweging eruitziet, maar vooral hoe die aanvoelt. Daardoor kan hij bewegingen niet alleen nadoen, maar ook aanpassen aan de situatie—zoals balanceren tijdens een draai, of herstellen na een misstap.
Waarom Boston Dynamics dit doet? Omdat het kan
Maar is dat allemaal nuttig? Dat is discutabel. Veel andere robotontwikkelaars—zoals Tesla, Figure, Agility Robotics en Sanctuary AI—richten zich veel meer op praktische toepassingen: dozen tillen, lopende band-werk doen, fabrieken ondersteunen. Of je als robot een salto kunt maken of een handstand is daarbij minder belangrijk dan efficiëntie, kracht en betrouwbaarheid.
Toch bewijst Boston Dynamics met Atlas een ander punt: dat robots in staat zijn om op mensachtige manier te leren en te bewegen. En dat is cruciaal als je robots uiteindelijk in menselijke omgevingen wilt laten werken, zoals in de zorg, bouw of zelfs in huis.
De opkomst van de humanoïde robot
Atlas staat niet alleen. Wereldwijd is er een ware opmars van mensachtige robots aan de gang. In China alleen al zijn er in 2024 meer dan zestig start-ups opgericht die zich richten op humanoids. Fabrikanten als Xpeng (beter bekend van de elektrische auto’s) zien deze robots als hun volgende groeidomein. En dat is niet zo gek, want de techniek komt in rap tempo binnen handbereik van consumenten.
- Lees ook: Deze futuristische fabriek laat humanoïde robots zichzelf bouwen – tot 12.000 robots per jaar
Waar een industriële robot als de Dobot nog rond de 27.500 dollar kost en UBTech zo’n 41.000 dollar vraagt, weet het Chinese Unitree zijn G1-robot al voor 16.000 dollar aan te bieden. Die G1 is inmiddels in staat om te joggen, zijwaartse salto’s te maken en zelfs met enige flair te lopen—iets wat eerdere humanoids vaak nog lieten lijken alsof ze net uit een houten kist kwamen gekropen.
Atlas is nog wel een stuk geavanceerder, zeker qua balans en bewegingsvrijheid. Met 360 graden draaibare gewrichten in zijn heupen, taille, armen én nek kan hij bewegingen maken die zelfs voor mensen lastig zijn. Een voorbeeld: vanuit een handstand overgaan in een radslag, om vervolgens op te staan terwijl zijn ‘hoofd’ achterstevoren staat.
Van dansvloer naar werkvloer
Toch is het niet de dansvloer waar deze robots uiteindelijk moeten schitteren. De achterliggende techniek heeft een veel breder toepassingsgebied. Denk aan zoek- en reddingsoperaties, logistiek in gevaarlijke omgevingen, of ondersteuning op plaatsen waar mensen niet kunnen of willen komen. Dankzij hun flexibiliteit en reactievermogen kunnen robots als Atlas zich aanpassen aan veranderende situaties—iets waar traditionele, rigide robots vaak de mist in gaan.
Boston Dynamics werkt voor dit project samen met het Robotics and AI Institute, en ook NVIDIA speelt een belangrijke rol. Die laatste stelt z’n AI-labs beschikbaar voor het trainen van de robotmodellen. Volgens CTO Aaron Saunders van Boston Dynamics “zijn robots de brug tussen simulatie en de echte wereld”—en in het geval van Atlas lijkt die brug behoorlijk stevig te worden.
