Joop Wenstedt
- Op eigen kracht
- Wetenschappelijk onderzoek
De Perlan 2 – een gezamenlijk Europees/Amerikaans initiatief – heeft als doel om in 2016 met een speciaal zweefvliegtuig naar een hoogte van 30 km te stijgen. Daarmee vliegt het toestel hoger dan de fameuze Lockheed SR-71 en U-2 uit de jaren zeventig; het doel van de Perlan 2 is echter niet spionage, maar meteorologisch en aerodynamisch onderzoek.
Airbus’ vice-voorzitter Ken McKenzie ziet het als volgt: ‘Vliegen in de omgeving waar we ons nu op richten is totaal onbekend voor de luchtvaart. Wanneer we naar de toekomst kijken, met steeds minder ruimte in de lucht door het toenemende vliegverkeer, kunnen we alleen omhoog. Bovendien lijken de condities op 30 km hoogte op die van Mars, dus kunnen we daar ook onderzoek naar doen.’
Om dit onderzoek mogelijk te maken is de Perlan 2 ontwikkeld: een zweefvliegtuig met een spanwijdte van 25,6 m en toch slechts een gewicht van 816 kg. Het feit dat het toestel in de tropopauze vliegt, stelt zeer hoge eisen aan de constructie en de techniek om de vliegers in leven te houden. Zo is de romp vrijwel geheel van koolstofvezel gemaakt en is de cockpit een drukcabine, waardoor het op SpaceShipOne lijkt. Iets wat ontwerper Burt Rutan wel begrijpt: ‘Dezelfde materialen worden gebruikt om een vergelijkbaar probleem op te lossen, waardoor je tot een gelijke oplossing komt.’
Het toestel moet op eigen kracht naar 30 km klimmen. Om dat te bewerkstelligen zullen de vliegers gebruik maken van de stratospheric polar night jet: een wind op grote hoogte die vanaf Antarctica richting de Andes gaat en daar forse stijgwinden veroorzaakt. De winden moeten de Perlan 2 met zo’n 450 km/h per uur voortstuwen.
