Met de opkomst van generatieve AI stijgt het energieverbruik snel. Dat in tegenstelling tot ons brein, dat per uur zo’n 20 watt aan energie verbruikt. De Zwitserse FinalSpark haalt daar zijn inspiratie uit. Het bedrijf ontwikkelt bioprocessors op basis van biologische neuronen. Met andere woorden: een soort biologisch brein voor AI.
Het klinkt als science fiction: AI-taken laten uitvoeren door levende, biologische neuronen. Deze cellen vormen de bouwstenen van onze hersenen en zijn dus hetgeen wij als mensen gebruiken om complexe taken uit te voeren. Maar de zes werknemers van FinalSpark zijn grote liefhebbers van science fiction, vertelt dr. Fred Jordan, co-ceo en medeoprichter van de Zwitserse startup. “En als je van science fiction houdt, probeer je gekke ideeën niet te vermijden. Die zoek je juist op.”
Het idee van FinalSpark ontstond ongeveer een decennium geleden. Jordan en dr. Martin Kutter, de andere oprichter en ceo van het bedrijf, behaalden hun PhD’s in signal processing. Nu richten ze zich op het volgende doel: een revolutie veroorzaken in AI. “We waren met z’n tweeën en zaten in een werkveld waar Google miljarden dollars aan onderzoek uitgeeft. Toch geloofden wij dat we een kans hadden.” Die kans zien ze in onderzoeksgebieden waar de meesten in de gemeenschap geen aandacht aan besteden.
Eén van die gebieden is spiking neural networks, of ‘gepulste neurale netwerken’. Dit soort netwerken haalt inspiratie uit natuurlijke neurale netwerken, zoals die in ons brein. In tegenstelling tot klassieke neurale netwerken versturen gepulste neurale netwerken informatie in pieken, of pulsen. Daardoor zijn ze een stuk energiezuiniger. Tussen de pieken door wordt namelijk nagenoeg geen energie verbruikt. “Wij maakten hier wat modellen van en verzamelden simulaties van de gepulste neuronen. Aan het einde hadden we een paar honderd gesimuleerde gepulste neuronen, die diverse kilowatturen aan energie verbruikten.”
Zo’n drie jaar later is het team van FinalSpark uitgebreid. Een van de nieuwe werknemers werkt tijdelijk ook bij het Zwitserse technologie-instituut ETH, waar hij de biologische neuronen van de mens bestudeert. En deze neuronen verbruiken bijna geen energie. Zo komen de wetenschappers op een nieuw idee: “Laten we onze gesimuleerde gepulste neuronen vervangen door echte neuronen.”
