Een van ’s werelds grootste lithiumvoorraden is ontdekt in de McDermitt Caldera. De belofte voor de Amerikaanse batterij-industrie is enorm – maar de zorgen over milieu en cultuur zijn dat ook.
In het grensgebied tussen Oregon en Nevada is een lithiumvondst gedaan die de wereldwijde batterijmarkt op zijn kop kan zetten. Volgens schattingen bevat de McDermitt Caldera tussen de 20 en 40 miljoen ton lithium, goed voor een geschatte marktwaarde van maar liefst $1,5 biljoen. Daarmee behoort deze vindplaats tot de grootste ooit ontdekt in de Verenigde Staten.
De ontdekking en het onderzoek, gepubliceerd in Minerals zijn niet nieuw, maar trok recent pas serieuze aandacht toen experts de economische potentie begonnen te doorrekenen. Volgens een studie van 2023 kan de exploitatie van deze afzetting de VS ook transformeren tot een toonaangevende producent van lithium, cruciaal voor accu’s in elektrische voertuigen (EV’s) en energieopslag.
Strategisch voordeel
De timing lijkt perfect. Terwijl de wereld haast maakt met de transitie naar schone energie, zijn landen als de VS druk op zoek naar manieren om minder afhankelijk te worden van buitenlandse grondstoffen, vooral uit geopolitiek gevoelige regio’s zoals China en Zuid-Amerika.
Lithium is essentieel voor het maken van lichtgewicht, krachtige accu’s – precies wat de EV-industrie nodig heeft. Een binnenlandse bron van deze “witte olie” zou dus niet alleen de industrie vooruithelpen, maar ook de nationale veiligheid versterken.
Lithium is lastig te winnen
Toch is de route van ontdekking naar exploitatie geen rechte weg. In tegenstelling tot de bekende zoutvlaktes in Zuid-Amerika, zit het lithium in de McDermitt Caldera gevangen in klei- en vulkanische gesteenten. Dat maakt de winning ingewikkelder en milieubelastender. Technieken zoals zuur-leaching zijn nodig om het lithium eruit te halen – processen die risico’s meebrengen voor bodem, lucht en water.
“Deze geologische structuur is 16 miljoen jaar oud, en we nemen nu beslissingen die binnen enkele jaren enorme impact kunnen hebben,” waarschuwt geoloog Sammy Castonguay van Treasure Valley Community College.
Ecologisch mijnenveld
De regio herbergt unieke ecosystemen met kwetsbare diersoorten zoals de sage-grouse en de pronghorn antilope, wier leefgebied al onder druk staat. Het plan van HiTech Minerals Inc. om honderden boorputten aan te leggen en wegen te bouwen stuit dan ook op fel verzet van milieuorganisaties.
De Sierra Club Oregon erkent de noodzaak van schonere energie, maar stelt dat die niet mag komen ten koste van biodiversiteit: “Duurzaam moet ook écht duurzaam zijn,” luidt hun boodschap.
Daarnaast zijn er zorgen over stofvorming, uitlaatgassen van zwaar materieel en mogelijke lekkages van chemisch afval in het water. Lokale ecosystemen zijn kwetsbaar en kunnen decennialang lijden onder fouten die vandaag worden gemaakt.
Heilige grond
Misschien nog gevoeliger dan het milieu is het culturele aspect. De McDermitt Caldera ligt op land dat voor Indigenous tribes van oudsher heilig is. Ceremoniële plekken en begraafplaatsen dreigen aangetast te worden.
Tribal leaders roepen de overheid op om hun stem niet alleen te horen, maar ook serieus te nemen. “Wij zijn geen voetnoot in deze discussie. Onze cultuur is niet onderhandelbaar,” klinkt het.
Lees ook: Amerika zit op enorme voorraden koper en lithium, maar kan ze nauwelijks gebruiken
Dilemma
De spanning rond de McDermitt Caldera illustreert een groter dilemma: hoe combineren we technologische vooruitgang met milieubescherming en sociale rechtvaardigheid?
Hoewel investeerders en overheden reikhalzend uitkijken naar de volgende stap, blijft het cruciaal dat dit project niet louter een technisch hoogstandje wordt – maar ook een moreel kompas hanteert.
