Nieuwe satellietdata wijst op verborgen lithiumvelden in Canada die mogelijk verder reiken dan eerdere schattingen. Dankzij satellieten en AI kunnen nieuwe boorpunten nu binnen dagen worden geïdentificeerd, waar klassieke exploratie vaak weken of maanden vergt.
De Australische start-up Fleet Space heeft nieuwe ondergrondse structuren in kaart gebracht in de Canadese provincie Quebec. De signalen suggereren dat de bestaande lithiumafzettingen in het Cisco-project aanzienlijk verder zouden kunnen doorlopen dan tot nu toe werd aangenomen.
Dat is opvallend, want lithiumexploratie is traditioneel een langzaam en kostbaar proces dat afhankelijk is van intensief veldwerk. De start-up pakt het net iets anders aan. Ze combineren ruimtevaarttechnologie met AI, waardoor het in hoog tempo nieuwe targets kan identificeren.
Het bedrijf beschikt over een compacte constellatie satellieten die elektromagnetische en zwaartekrachtsignalen van de ondergrond meten. Deze data wordt in eigen software gevoed, die in minder dan 48 uur potentieel interessante boorlocaties kan genereren. Een enorme versnelling vergeleken met klassieke geologische methoden.
Mogelijk meer dan 329 miljoen ton
De nieuwe inzichten hebben betrekking op het Cisco-lithiumproject in de James Bay-regio, momenteel een van de meest onderzochte lithiumcorridors in Noord-Amerika. De officiële schatting voor de ontdekking staat op 329 miljoen ton lithiumoxide, maar de nieuwe satellietsignalen suggereren dat het systeem zich mogelijk buiten de bekende grenzen uitstrekt.
De signalen lijken op patronen die eerder zijn waargenomen bij spodumeenrijke pegmatieten in de regio. Pegmatieten vormen doorgaans clusters, wat betekent dat een vondst vaak deel uitmaakt van een groter netwerk van gesteentelichamen. De regio James Bay heeft de afgelopen jaren al meerdere hoogwaardige boringen opgeleverd, waardoor het gebied een zwaartepunt is geworden voor lithiumexploratie in Canada.
Snellere exploratie is cruciaal
De vraag naar lithium blijft stijgen door de groei van elektrische voertuigen en opslagsystemen. Het International Energy Agency (IEA) verwacht dat de lithiumbehoefte in de komende tien jaar sterk toeneemt, met name in Noord-Amerika.
Nieuwe mijnen hebben echter meestal 7 tot 10 jaar nodig om van ontdekking naar productie te komen. Daarom is elke versnelling in de exploratiefase waardevol: bedrijven kunnen sneller beslissen waar ze wel en niet moeten boren, waardoor minder tijd en kapitaal verloren gaat.
Lokale productie is bovendien een strategisch voordeel. Amerikaanse en Canadese autofabrikanten moeten voldoen aan domestic content-regels, waardoor grondstoffen van eigen bodem steeds belangrijker worden. Quebec is hierbij bijzonder aantrekkelijk dankzij zijn CO2-arme hydropower, die de ecologische voetafdruk van lithiumverwerking verlaagt.
Gerichte grondboringen
Hoewel de nieuwe anomalieën veelbelovend zijn, moeten ze nog worden bevestigd. De volgende stap in het Cisco-project is het uitvoeren van gerichte grondboringen, gevolgd door geochemische analyse en modellering volgens de industrienormen voor resource-estimates.
Parallel hieraan lopen milieustudies en consultaties met lokale gemeenschappen, een standaardonderdeel van het goedkeuringsproces in Quebec. Fleet Space wil ondertussen zijn satellietvloot uitbreiden en meer datapartnerschappen sluiten om wereldwijd meer exploratieprojecten te ondersteunen.
Transformatie voor de mijnbouw?
De technologie van Fleet Space laat zien hoe AI en satellieten de mijnbouw kunnen transformeren. Snellere, datagedreven beslissingen kunnen hogere ontdekkingstempo’s mogelijk maken, iets waar de sector al jaren naar zoekt. Als de nieuwe aanwijzingen in Quebec worden bevestigd, zou deze methode een nieuwe standaard kunnen worden voor exploratie.
En als de afzetting inderdaad groter blijkt dan gedacht, kan de James Bay-regio bovendien uitgroeien tot een van de belangrijkste hardrock-lithiumhubs van het continent.
