Onderzoekers hebben een enorme lithiumvoorraad ontdekt onder Nevada en Oregon. De vondst van 20 tot 40 miljoen ton lithium kan de wereldwijde vraag naar batterijen jarenlang dekken, maar brengt tegelijk ecologische en strategische vraagstukken met zich mee.
Onder een eeuwenoude vulkaankrater op de grens tussen Nevada en Oregon ligt een enorme lithiumrijke kleidepot. Volgens onderzoekers zou deze stille, uitgestrekte vallei genoeg lithium kunnen bevatten om de wereldwijde batterijmarkt decennialang te beïnvloeden.
Volgens studies, gepubliceerd in Science Advances en Minerals zou de McDermitt-caldera naar schatting 20 tot 40 miljoen ton lithium bevatten. Met de huidige gemiddelde Amerikaanse contractprijs van 37.000 dollar per ton lithiumcarbonaat, komt dit neer op bijna 1,5 biljoen dollar aan waarde.
Supervulkaan vol lithium
Zo’n 16 miljoen jaar geleden stortte in het grensgebied van Nevada en Oregon een enorme magmakamer in, waardoor een reusachtige caldera ontstond. De daaropvolgende geologische processen waren precies goed om iets uitzonderlijks te creëren: een pakket lithiumrijke klei van naar schatting 20 tot 40 miljoen ton.
Onder leiding van geoloog Thomas R. Benson (PhD) onderzocht Lithium Americas Corporation (LAC) de structuur van deze afzettingen. Uit hun werk blijkt dat een langdurig vulkanisch nagespel – afwisselend hete as, sedimentlagen en hydrothermale waterstromen – de lithiumconcentraties uniek hoog heeft gemaakt.
Op plekken zoals Thacker Pass liggen kleibanden van wel 30 meter dik, rijk aan kalium en lithium, én dicht genoeg bij het oppervlak om open-pit mijnbouw mogelijk te maken.
Economische jackpot: waarde geschat op 1,5 biljoen dollar
Op basis van de huidige marktprijzen vertegenwoordigt de vondst een potentiële waarde van 1,5 biljoen dollar. Maar misschien nog belangrijker: de voorraad zou de vraag naar lithium voor consumentenelektronica, elektrische auto’s en stationaire opslag decennialang kunnen dekken.
Dat is strategisch belangrijk voor de Verenigde Staten, die tot nu toe vooral afhankelijk waren van de Silver Peak-mijn in Nevada. De recente ontdekking van 5 tot 19 miljoen ton lithium in Arkansas was al groot nieuws, maar de McDermitt-caldera overtreft alles.
Met naar schatting 20 tot 40 miljoen ton lithium is de McDermitt-caldera één van de grootste afzettingen ter wereld. Ter vergelijking: in Duitsland werd eerder dit jaar in de Altmark-regio een voorraad van maar liefst 43 miljoen ton ontdekt, wat Europa een flinke lithiumtroef geeft
Lithiumhonger neemt toe
Volgens sommige marktanalisten stijgt de wereldwijde vraag naar lithium tegen 2040 tot acht keer het niveau van 2022. Zelfs met technologische vooruitgang zullen batterijen nog jaren zwaar leunen op lithiumchemie. Hoewel alternatieven zoals natrium-ion aan een opmars bezig zijn, kampen die met een lagere energiedichtheid en kortere levensduur. Kortom: lithium blijft voorlopig onmisbaar.
Vanuit technologisch perspectief betekent zo’n megavoorraad dat de energietransitie minder afhankelijk wordt van geopolitiek kwetsbare toeleveringsketens. Denk aan de huidige afhankelijkheid van Zuid-Amerika (zoutvlaktes) en China (raffinagecapaciteit). Voor de industrie is dat cruciaal: stabielere aanvoer betekent voorspelbare productiekosten en meer ruimte om te investeren in innovatie.
Maar…
Hoewel de ontdekking van de McDermitt-caldera enorme economische en strategische voordelen biedt, zijn er ook belangrijke risico’s en uitdagingen verbonden aan het winnen van deze lithiumvoorraad. De impact beperkt zich niet alleen tot het milieu; ook technologische ontwikkelingen en wereldwijde marktstructuren spelen een rol.
1. Milieubelasting
Hoewel de afzetting makkelijk te bereiken is, gaat grootschalige dagbouw gepaard met landschapsverandering, watergebruik en ecologische impact. Milieuorganisaties bereiden zich al voor op stevige protesten.
Lees ook: Amerika zit op enorme voorraden koper en lithium, maar kan ze nauwelijks gebruiken
2. Batterijtechnologie verandert razendsnel
Mocht de industrie binnen tien à vijftien jaar massaal overstappen op goedkope en efficiëntere natrium-ion- of solid-state-alternatieven, dan kan de waarde van dergelijke lithiumprojecten snel verschuiven. Al blijven de meeste experts sceptisch dat deze technologieën op korte termijn alle toepassingen zullen overnemen.
3. China controleert lithiumraffinage
Zelfs als de VS straks ruimschoots lithium uit de bodem haalt, blijft één punt nijpend: wie gaat het raffineren? China controleert momenteel het overgrote deel van de wereldwijde lithiumraffinage. Het winnen van grondstof is slechts stap één; de echte strategische macht zit in de bewerkingsketen.
Enorm belangrijk
De McDermitt-caldera is meer dan een geologische curiositeit. Het is een megareservervier aan een van de meest kritieke grondstoffen van de 21ste eeuw. De ontdekking kan de geopolitieke verhoudingen rond batterijtechnologie fundamenteel beïnvloeden – en mogelijk de snelheid van de energietransitie bepalen.
Als de geschatte volumes worden bevestigd, heeft de Verenigde Staten voor het eerst in decennia de mogelijkheid om een dominante rol te spelen in de wereldwijde lithiumketen. En dat maakt deze vondst misschien wel de belangrijkste grondstoffendiscovery van onze tijd.
