Axelera AI uit Eindhoven heeft meer dan 250 miljoen dollar opgehaald voor de verdere ontwikkeling en opschaling van zijn energiezuinige AI chips. Het is de grootste investeringsronde ooit voor een Europees AI chipbedrijf. Met het kapitaal wil het bedrijf productie en internationale groei versnellen in een markt die nog altijd wordt gedomineerd door Amerikaanse spelers.
De ronde werd geleid door Innovation Industries. Nieuwe investeerder is onder meer vermogensbeheerder BlackRock. Ook bestaande partijen zoals Samsung Catalyst Fund, Invest NL en het European Innovation Council Fund doen opnieuw mee. Sinds de oprichting in 2021 heeft Axelera in totaal meer dan 450 miljoen dollar opgehaald.
De snelle groei bleef ook in Nederland niet onopgemerkt. Axelera AI werd opgenomen in de R&D Top 50 en geldt daar als een van de snelst groeiende deeptechbedrijven met een focus op AI hardware. De combinatie van een eigen chiparchitectuur, productie op schaal en een snel uitdijende klantenbasis laat zien dat het bedrijf in korte tijd is uitgegroeid tot een serieuze Europese speler.
De echte kosten van AI zitten in inference
Wie het over AI heeft, denkt vaak aan het trainen van grote modellen in datacenters vol grafische processors van bijvoorbeeld Nvidia. Maar het grootste deel van de kosten ontstaat later. Inference, het moment waarop een getraind model daadwerkelijk voorspellingen doet of beslissingen neemt, draait continu door. In fabrieken, camera’s, robots en logistieke systemen.
Over de levensduur van een model liggen de kosten voor inference vele malen hoger dan die voor training. Analisten verwachten dat deze markt richting 2030 kan uitgroeien tot een industrie van honderden miljarden dollars. Daar richt Axelera zich op met chips die specifiek zijn ontworpen voor toepassingen buiten het traditionele datacenter.
In plaats van data massaal naar een centrale cloud te sturen, verplaatst het bedrijf de rekenkracht naar de rand van het netwerk. Naar de machine, de productielijn of het beveiligingssysteem zelf. Dat principe staat bekend als edge AI.
Energie en koeling als knelpunt
De snelle opmars van AI legt een steeds grotere druk op stroomvoorziening en koeling. Datacenters lopen tegen fysieke grenzen aan. Netbeheerders waarschuwen voor overbelasting en bedrijven zien hun energierekening oplopen.
Volgens ceo Fabrizio Del Maffeo is dat precies waar de kans ligt. De architectuur van Axelera is ontworpen om krachtige berekeningen uit te voeren binnen de energie en thermische beperkingen van echte praktijkomgevingen. Geen gekoelde serverhal, maar een industriële kast in een fabriek of een camera langs de snelweg.
Door inference lokaal uit te voeren, daalt niet alleen het energieverbruik. Ook de afhankelijkheid van grote centrale infrastructuur neemt af. Dat is relevant voor bedrijven die minder willen leunen op buitenlandse cloudspelers of dure GPU clusters.
Van laboratorium naar werkvloer
Axelera levert inmiddels aan meer dan vijfhonderd klanten wereldwijd. De toepassingen lopen uiteen van defensie en agritech tot retail, robotica en industriële kwaliteitscontrole. Het bedrijf claimt dat het aantal klanten in een jaar tijd meer dan is verdrievoudigd.
De chips worden geproduceerd via partners als TSMC en Samsung, waardoor het bedrijf op schaal kan leveren. Dat is cruciaal in een markt waar veel start ups blijven steken in prototypes.
Naast hardware investeert Axelera nadrukkelijk in software. Met een eigen SDK en een netwerk van partners wil het de drempel voor ontwikkelaars verlagen. Bedrijven moeten de chips kunnen integreren zonder hun volledige softwarestack opnieuw te bouwen.
Digitale soevereiniteit als extra troef
Voor Europese organisaties speelt nog een ander argument mee. Door data lokaal te verwerken, blijft gevoelige informatie binnen de eigen infrastructuur. Zeker in sectoren als defensie, industrie en publieke veiligheid is dat geen detail.
Edge AI kan daarmee bijdragen aan digitale soevereiniteit. Niet als politiek statement, maar als praktische keuze om data niet standaard naar een niet Europese cloudomgeving te sturen.
De markt voor AI chips is de afgelopen jaren overspoeld met durfkapitaal. Wereldwijd stroomde tientallen miljarden naar nieuwe spelers. Tegelijkertijd blijven partijen als Nvidia dominant in het datacentersegment.
Axelera kiest bewust een andere positie. Niet concurreren op de grootste trainingsclusters, maar op efficiënte inference in het veld. Daarmee mikt het bedrijf op een snelgroeiend segment waar energie, kosten en fysieke beperkingen steeds zwaarder wegen.
Met de nieuwe kapitaalinjectie wil het bedrijf de productie opschalen, de wereldwijde commerciële organisatie uitbreiden en de software verder ontwikkelen. De vraag naar rekenkracht blijft stijgen, maar de manier waarop die rekenkracht wordt ingezet verschuift langzaam van centrale hallen naar apparaten in de praktijk.
