Nog geen vijf jaar geleden was Helsing vooral een relatief onbekende Duitse start-up die werkte aan AI-software voor defensietoepassingen. Inmiddels behoort het bedrijf uit München tot de waardevolste technologiebedrijven van Europa. Volgens de Financial Times staat Helsing op het punt om opnieuw zo’n 1,2 miljard dollar aan investeringen op te halen. Daarmee zou de waardering oplopen tot ongeveer 18 miljard dollar.
Dat bedrag zegt niet alleen iets over Helsing zelf, maar ook over een veel bredere verschuiving in Europa. Waar investeerders jarenlang vooral geld stopten in fintech, e-commerce of generatieve AI, stroomt er nu steeds meer kapitaal richting defensietechnologie. De oorlog in Oekraïne heeft Europese overheden en investeerders hard geconfronteerd met de afhankelijkheid van buitenlandse technologie en de snelheid waarmee moderne oorlogsvoering verandert. Drones spelen daarin een hoofdrol.
Van analysesoftware naar aanvalsdrones
Helsing werd in 2021 opgericht met een vrij andere focus dan vandaag. Het bedrijf ontwikkelde aanvankelijk AI-software die grote hoeveelheden data van het slagveld moest analyseren. Denk aan sensorgegevens, camerabeelden en informatie uit verschillende militaire systemen. Het doel was om commandanten sneller en beter beslissingen te laten nemen.
Daarmee werd Helsing vaak vergeleken met het Amerikaanse bedrijf Palantir Technologies, dat bekendstaat om zijn platforms voor militaire en inlichtingenanalyse. Toch positioneert Helsing zich anders. Het Duitse bedrijf richt zich nadrukkelijker op operationele toepassingen op het slagveld zelf, waarbij AI realtime ondersteuning biedt aan soldaten, drones en voertuigen.
In korte tijd schoof de onderneming ook op richting hardware. Helsing ontwikkelt inmiddels eigen aanvalsdrones, autonome onderwatervoertuigen en systemen voor onbemande gevechtsvliegtuigen die samen met piloten kunnen opereren. Vooral de zogenaamde kamikazedrones trokken veel aandacht. Dat zijn drones die langere tijd boven een gebied kunnen blijven hangen totdat een doelwit wordt ontdekt, waarna ze zichzelf op het doel storten.
Duitsland bestelde eerder dit jaar grote aantallen van die drones bij Helsing en het eveneens jonge defensiebedrijf Stark. Berlijn wil de komende jaren miljarden investeren in dergelijke systemen voor de Bundeswehr.
Oekraïne als technologisch laboratorium
De oorlog in Oekraïne heeft de ontwikkeling van militaire drones in een stroomversnelling gebracht. Waar drones vroeger vaak ondersteunende systemen waren voor verkenning of observatie, vormen ze nu een essentieel onderdeel van het slagveld. Zowel Oekraïne als Rusland gebruikt massaal goedkope en relatief eenvoudige drones voor aanvallen, artilleriecorrecties en surveillance.
Helsing leverde al duizenden drones aan Oekraïne. Die worden geproduceerd in Zuid-Duitsland. Het bedrijf sloot daarnaast contracten met het Verenigd Koninkrijk en Zweden en werkt samen met Europese defensiebedrijven zoals Saab.
Voor Europa is dat strategisch belangrijk. De defensiesector op het continent was jarenlang sterk versnipperd, terwijl veel cruciale technologie uit de Verenigde Staten kwam. Europese regeringen proberen nu sneller eigen capaciteiten op te bouwen, zeker op het gebied van drones, AI en autonome systemen.
Dat verklaart ook waarom Helsing zo snel zoveel geld kan ophalen. Sinds de oprichting haalde het bedrijf al meer dan 1,3 miljard euro op in eerdere financieringsrondes. Alleen al vorig jaar kwam daar nog eens 600 miljoen euro bij.
Een van de bekendste investeerders is Prima Materia, het investeringsfonds van Spotify-oprichter Daniel Ek. Daarnaast investeerden partijen als General Catalyst, Lightspeed Venture Partners, Accel en Greenoaks in het bedrijf.
Europese defensietechnologie krijgt momentum
Opvallend is dat Helsing ondanks de grote Amerikaanse investeringen grotendeels in Europese handen blijft. Volgens ingewijden zou bijna 80 procent van het bedrijf nog altijd eigendom zijn van Europese aandeelhouders.
Dat sluit aan bij een bredere ambitie binnen Europa. De Europese Unie en verschillende lidstaten proberen al langer een sterkere eigen defensie-industrie op te bouwen. Niet alleen om minder afhankelijk te zijn van Amerikaanse technologie, maar ook omdat moderne oorlogsvoering steeds meer draait om software, AI en autonome systemen.
Traditionele defensiebedrijven zijn vaak ingericht op ontwikkeltrajecten die jaren duren. Start-ups als Helsing werken veel sneller en itereren voortdurend op basis van praktijkervaring uit conflictgebieden. Dat trekt investeerders aan die eerder nauwelijks interesse hadden in defensie.
Ook institutionele beleggers lijken hun houding te veranderen. Waar investeringen in wapentechnologie jarenlang gevoelig lagen vanwege ESG-beleid en ethische discussies, groeit nu het idee dat Europese veiligheid eveneens een strategisch belang vertegenwoordigt.
Human in the loop
Tegelijkertijd blijft de discussie rond militaire AI gevoelig. Helsing benadrukt daarom regelmatig dat zijn systemen werken volgens het principe van “human in the loop”. Dat betekent dat mensen uiteindelijk verantwoordelijk blijven voor beslissingen over het inzetten van wapens.
Die nuance wordt steeds belangrijker nu AI-systemen krachtiger worden en autonome drones sneller beslissingen kunnen nemen dan menselijke operators. De grens tussen ondersteuning en volledige autonomie wordt technologisch steeds dunner.
Toch lijkt één ding duidelijk: Europa wil niet langer toekijken hoe Amerikaanse en Chinese bedrijven de militaire AI-markt domineren. Met miljardeninvesteringen, oorlogservaring uit Oekraïne en een snel groeiende vraag naar drones ontwikkelt Helsing zich in hoog tempo tot een van de belangrijkste technologiebedrijven van Europa.
