Christian Jongeneel
Startup Promaton gebruikt artificial intelligence om het werk van tandartsen te verlichten, onder meer door automatisch 3D-modellen op te bouwen uit dentale CT-scans.
Tandartsen werken veel met (röntgen)beelden om te kijken wat er mis is met het gebit van een patiënt of om een behandeling te plannen. Die taak valt te ondersteunen door het gebruik van beeldanalyse op basis van artificial intelligence (AI). De Amsterdamse startup Promaton levert software daarvoor.
Het bedrijf ontstond toen twee schoolvrienden elkaar na vele jaren weer ontmoetten. Bas Verheij had werktuigbouwkunde gestudeerd en zat inmiddels in de IT, David Anssari Moin had zich gevestigd als tandarts. In die laatste branche valt nog veel te automatiseren, meende het duo. Inmiddels heeft Promaton twaalf mensen in dienst en praat het met alle grote bedrijven in de branche over licenties op de ontwikkelde technologie.
‘Ik durf wel te stellen dat wij een van de eersten ter wereld zijn die volledig automatisch accurate 3D-modellen kunnen maken uit dentale CT-scans’, zegt Verheij. ‘De methode daarvoor hebben we zelf ontworpen. Voor de benodigde rekenkracht van onze algoritmes maken we gebruik van Amazons cloud service. De beschikbaarheid van dit soort rekenkracht maakt het voor startups zoals wij mogelijk om binnen enkele maanden de eerste resultaten te behalen.’
Promaton maakt veel gebruik van ‘deep learning’, de benaming van een reeks methoden om koppels van input en output te analyseren geïnspireerd op de structuur en werking van de hersenen. Wanneer het trainingsmateriaal waarmee het ‘brein’ leert van voldoende kwaliteit is en in de breedte representatief voor alle mogelijke input/output, leert de computer het algemene patroon herkennen. Hoewel er ook grote uitdagingen zitten in de ontwikkeling van de analysemethoden, zit de crux in het aanbieden van de juiste trainingsdata.
Verheij: ‘Een significant deel van ons werk is gaan zitten in het maken van een tool om data goed te kunnen annoteren. Bijvoorbeeld om aan de hand van röntgenfoto’s de gezondheid van individuele tanden en kiezen te classificeren. We pretenderen niet de diagnose te stellen, maar onze classificatie stelt een tandarts wel in staat het zelf sneller en beter te doen. Doordat we samenwerken met universiteiten kunnen we relatief eenvoudig aan voldoende data komen – het zijn tenslotte medische gegevens waar je zorgvuldig mee moet omgaan.’
Promaton richt zich op twee soorten toepassingen: het ondersteunen van diagnostiek en het automatiseren van de behandelplanning. De klanten zijn niet tandartsen zelf – een startup heeft nu eenmaal niet de lange (financiële) adem voor het benaderen van een doelgroep die niet snel op nieuwe werkwijzen overstapt – maar de grote leveranciers van hardware en software, die al een naam hebben in de branche.
Promaton heeft hun iets unieks te bieden, denkt Verheij, die tijdens het 3i-Event op 18 april in Eindhoven zal spreken over de bescherming van dit soort complexe vindingen. ‘We hebben patent aangevraagd op verschillende methodes van trainingsdata tot eindresultaat’, legt hij uit. ‘Die methodes zijn geïmplementeerd in software, maar het is niet die software die we willen beschermen. Het gaat om de specifieke methodes.’
Het zijn spannende tijden voor het bedrijf. Inmiddels is Promaton gecertificeerd als fabrikant van medische hulpmiddelen. Eind dit jaar moet het eerste product gecertificeerd zijn. Startups in de medische sector hebben hogere horden te nemen dan die in andere industrieën. Ondertussen zitten Verheij en Anssari Moin met de grote bedrijven in de branche aan tafel om hun producten te verkopen.
Lukt dat, dan kan Promaton doorgroeien, want in de tandheelkundige niche valt veel winst te behalen. Dat is nodig, want Nederland kampt met een nijpend tekort aan tandartsen. ‘Traditioneel moet een beugel iedere vier weken bijgesteld worden’, geeft Verheij als voorbeeld. ‘Maar er is al een bedrijf dat het effect van een beugel goed genoeg kan voorspellen om direct een aantal uitneembare beugels te maken. Dan doe je iedere twee weken de volgende in. Dat scheelt de tandarts veel handwerk. Wij denken dat met behulp van artificial intelligence nog veel meer behandelplanning te automatiseren valt. We zijn hard aan het werk om deze visie te realiseren.’
