Teake Zuidema
De VS heeft het grootste spoorwegnetwerk ter wereld. Het wordt echter voornamelijk gebruikt voor vrachtvervoer. Alleen in de noordoostelijke corridor – Boston, New York, Washington DC – pakken miljoenen forenzen de trein. De Amerikaanse spoorwegen hobbelen qua efficiëntie, technologie en veiligheid ver achter Europa aan. De fundamentele oorzaak: te weinig investeringen.
Dit gebrek aan veiligheid werd op 29 september jongstleden nogmaals pijnlijk duidelijk, toen tijdens de ochtendspits een lokale forenzentrein uit New York City zich in het eindperron van het Hoboken Station in New Jersey boorde. Een deel van de overkapping stortte op de trein. De Braziliaanse echtgenote van een Nederlander kwam om het leven. 114 mensen raakten gewond. Getuigen verklaarden dat de trein met veel te hoge snelheid het station binnendenderde.
Vergat de machinist te remmen? Weigerden die remmen? De machinist herinnert zich niets van de crash. Uit de gegevens van de event-datarecorder – een soort zwarte doos – die uit het puin is gevist blijkt dat de trein met een veel te hoge snelheid van 32 km/h het station binnenkwam. De remmen activeerden pas een seconde voor de impact.
Het is ook zeker dat de trein van New Jersey Transit niet was uitgerust met Positive Train Control (PTC), een systeem dat automatisch de snelheid van een trein aanpast om dergelijke ongelukken te voorkomen. Sterker nog: geen van de treinen van New Jersey Transit is uitgerust met zo’n systeem. PTC is vergelijkbaar met het Europese ATB-systeem.
In 2008 verordonneerde de Amerikaanse wetgever dat met ingang van 2015 alle Amerikaanse vracht- en passagierstreinen PTC moesten hebben. De directe aanleiding voor deze wet was een frontale botsing tussen twee treinen in Los Angeles waarbij 25 passagiers omkwamen. PTC had ook deze botsing kunnen voorkomen.
De installatie van PTC bij Amtrak en tientallen andere spoorwegmaatschappijen verloopt uitermate traag. De federale overheid eist wel de invoering, maar stelt geen financiële middelen ter beschikking. Bijkomend probleem: de spoorwegmaatschappijen zijn vrijwel nooit eigenaren van de rails. In 2015 ontspoorde een Amtrak-trein in Philadelphia waarbij acht mensen omkwamen en meer dan 200 gewond raakten. U raadt het al: nog steeds geen PTC.
Omdat veel maatschappijen de deadline niet haalden, verlegde het Amerikaanse Congres de verplichte invoering naar 2018. Opnieuw zonder geld beschikbaar te stellen. New Jersey Transit berekende dat de installatie van PTC op al zijn 440 treinen ruim € 200 miljoen kost. Het bedrijf is wel bezig met proeven, maar in juni 2016 was nog geen enkele spoorlijn of trein uitgerust met PTC.
Amerikaanse media maken graag veel herrie over de traagheid en onveiligheid van het treinverkeer. Dat laatste behoeft echter enige nuance: bij het autoverkeer vallen in de VS per afgelegde kilometer zeventien keer zoveel doden als bij de spoorwegen. En dat verschil kan nog een stuk groter door de invoering van PTC.
Teake Zuidema, freelance journalist voor TW.
