Een zonneauto met een vin. Het klinkt als een zeilboot op wielen, en dat is het deels ook. Het Brunel Solar Team presenteerde in het Louwman Museum in Den Haag zijn nieuwste paradepaardje: Nuna 13. De wagen is niet alleen een technologische mijlpaal in zonneracen, maar ook een jubileummodel dat 25 jaar Delftse innovatie viert. Met geavanceerde materialen, een revolutionair ontwerp en aerodynamische vondsten, mikt het team op niets minder dan de achtste wereldtitel tijdens de Bridgestone World Solar Challenge in Australië.
De grote blikvanger van Nuna 13 is een uitschuifbare, draaibare vin aan de zijkant van de auto (overigens niet de eerste in haar soort). Die moet niet alleen de luchtweerstand minimaliseren, maar maakt ook slim gebruik van zijwind om extra voortstuwing te genereren. “Denk aan het principe van een vliegtuigvleugel,” legt Daan van den Dries, Chief Engineer van het team, uit. “Bij zijwind ontstaat er een drukverschil op de vin, wat zorgt voor een stuwende kracht naar voren. Daardoor verbruiken we minder energie, en dat kan het verschil maken.”
Dat verschil is nodig ook. De spelregels voor de race zijn aangepast: het accupakket mag nog maar een derde zijn van wat vorig jaar toegestaan was. Bovendien vindt de race dit jaar twee maanden eerder plaats dan normaal. De zon staat lager aan de hemel, en dus moeten de zonnecellen harder werken voor minder opbrengst.
Crash in de windtunnel
Voor het eerst in jaren werd er weer getest met een auto op ware grootte in een windtunnel, en wel bij niemand minder dan de Volkswagen Group in Wolfsburg. Tijdens die tests werd duidelijk hoe effectief de vin werkt: bij genoeg zijwind genereert hij meer kracht dan de luchtweerstand, wat zelfs energie terug kan leveren aan de batterij. Maar er ging ook iets mis. Tijdens een testsessie sloeg de auto over de kop. “Dat was even slikken,” zegt Van den Dries. “Maar dit soort testen doen we juist om te begrijpen waar de grenzen liggen.” De schade werd snel hersteld en de inzichten meegenomen in de verdere afwerking van de auto.
Naast aerodynamica is ook het materiaalgebruik flink onder handen genomen. Voor het eerst paste het team de zogeheten pre-pregmethode toe. Daarbij is het koolstofvezel al geïmpregneerd met hars die pas uithardt bij verhitting. Hierdoor konden de onderdelen preciezer worden gevormd, wat resulteerde in een lichter en sterker chassis. Ook is er gekozen voor een ijzerloze motor, wat energieverliezen vermindert, en voor zonnecellen op basis van silicium die tot 30 procent efficiënter zijn dan conventionele panelen.
Meer dan een auto
Nuna 13 is niet zomaar een racevoertuig. De zonneauto is een rijdende belichaming van een kwart eeuw technologische vooruitgang, teamwork en Nederlandse creativiteit. Teamleider Elias Wawoe verwoordt het treffend: “We bouwen niet alleen een auto, we bouwen aan de toekomst van mobiliteit.” Sinds het team in 2001 voor het eerst deelnam aan de zonnerace, is het uitgegroeid tot een internationaal gerespecteerd voorbeeld van wat studententeams kunnen bereiken. Met zeven wereldtitels op hun naam is de ambitie voor nummer acht glashelder.
Ook aan het uiterlijk is gedacht. De carrosserie is beplakt met een kleurrijke wrap vol symboliek. In een stijl die doet denken aan Van Gogh zijn een leeuw, molens, tulpen en wolken verwerkt – verwijzingen naar de Nederlandse identiteit en het vakmanschap van het team. De zeven gouden tulpen verwijzen naar evenveel gewonnen wereldtitels, de vin knipoogt naar onze rijke zeiltraditie, en de bouw vond deels plaats bij een Friese botenbouwer. Het is techniek met een verhaal.
Australië wacht
In augustus staat het team aan de start van de Bridgestone World Solar Challenge. De route: 3.000 kilometer dwars door de Australische outback, van Darwin naar Adelaide. Een slijtageslag voor mens en machine, waarbij niet alleen snelheid telt, maar ook efficiëntie, uithoudingsvermogen en slim energiebeheer. Als de vin, de lichtere constructie en de nieuwe zonnecellen doen wat ze beloven, zou Nuna 13 zomaar kunnen uitgroeien tot de snelste zonneauto van 2025.
Het Brunel Solar Team is er in ieder geval klaar voor. Met herstelde schade, frisse inzichten en een auto vol innovaties racen ze niet alleen voor de winst, maar ook voor een statement: duurzame mobiliteit begint hier – en nu.
