Passeert China de VS als dé supermacht van deze eeuw omdat het meer investeert in technische innovatie, toegepaste wetenschap, R&D en STEM-onderwijs? Of wordt Beijing domweg machtiger dan Washington DC omdat het gerund wordt door doortastende ingenieurs en niet door weifelende advocaten?
Er zijn een aantal instrumenten die proberen te meten welk land nu eigenlijk de mondiale koploper is op het gebied van technologische en wetenschappelijke innovatie. Uiteindelijk komen ze vrijwel allemaal tot dezelfde conclusie: anno 2026 is China de onbetwiste nummer één.
De Critical Technology Tracker wordt gepubliceerd door het Australian Strategic Policy Institute (ASPI). Deze meetlat rangschikt de prestaties van landen in 8 verschillende R&D-domeinen die nog eens onderverdeeld zijn in 64 subcategorieën. De acht domeinen zijn: kwantum, AI, biotechnologie, geavanceerde ICT, sensoren/navigatie, defensie/robotica/transport, energie/milieu en geavanceerde materialen. De ranglijst voor iedere subcategorie wordt samengesteld door te kijken naar herkomst van de top tien procent van de meest geciteerde en invloedrijkste wetenschappelijke publicaties in de betreffende categorie.
Tussen 2003 en 2007 stond de VS in niet minder dan 60 van de 64 subcategorieën van de Critical Technology Tracker op nummer één. China scoorde over die periode slechts drie eerste plaatsen in subcategorieën. De Volksrepubliek besteedde destijds ook niet meer dan 0,6 procent van zijn BNP aan R&D. Dat is radicaal veranderd. In 2024 gaf China – overheid, bedrijfsleven en kennisinstituten samen – 2,7 procent van het BNP aan R&D uit. De resultaten bleven niet uit. In de meest recente Critical Technology Tracker, gepubliceerd in december 2025, is China de nummer één in 66 van de 74 subcategorieën (er zijn sinds 2007 tien nieuwe categorieën toegevoegd).
Op sommige domeinen domineren de Chinese R&D-publicaties vrijwel alle subcategorieën. Het land is zo de koploper in alle dertien subcategorieën van geavanceerde materialen, alle zeven subcategorieën van robotica/transport, negen van de tien subcategorieën van energie/milieu en vijf van de negen biotechnologiesubcategorieën. Bovendien wijzen de Australiërs de Chinese Academie van Wetenschappen aan als het invloedrijkste instituut in de wereld op het gebied van de technologische innovatie. De publicaties van dit instituut staan op de eerste plaats in 31 van de 74 categorieën.
