De Marsrover Curiosity heeft opnieuw een opmerkelijke ontdekking gedaan op de rode planeet. Bij toeval stuitte de rover op gele zwavelkristallen, een vondst die de wetenschappelijke gemeenschap verraste en nieuwsgierig maakte. Deze vondst werpt nieuw licht op de geologische geschiedenis van Mars en de mogelijke voorwaarden voor leven.
Op 30 mei 2024 reed de Curiosity over een steen die plotseling barstte en gele zwavelkristallen onthulde. Deze ontdekking is bijzonder, omdat het de eerste keer is dat puur zwavel op Mars is gevonden. Tot nu toe waren de meeste zwavelvondsten een mengsel van zwavel en andere mineralen. Het feit dat deze kristallen puur zijn, roept vragen op over de geologische processen die in dit gebied hebben plaatsgevonden.
Een oase in de woestijn
Volgens Ashwin Vasavada, projectwetenschapper bij NASA, is deze vondst vergelijkbaar met het vinden van een oase in de woestijn. “Het zou daar eigenlijk niet moeten zijn, dus we moeten nu uitzoeken hoe dat zo is gekomen. Het vinden van zulke vreemde en onverwachte dingen maakt planetaire verkenning zo opwindend,” aldus Vasavada. De gele zwavelkristallen vormen zich alleen onder specifieke omstandigheden, die wetenschappers nog niet eerder in verband hebben gebracht met de geschiedenis van de vindplaats.
De ontdekking vond plaats in het Gediz Vallis-kanaal, een gebied dat Curiosity sinds oktober 2023 verkent. Dit kanaal, gelegen aan de voet van Mount Sharp, werd waarschijnlijk gevormd door stromend water en puin. Wetenschappers hopen dat de analyse van dit gebied meer inzicht geeft in de oude waterstromen en geologische activiteiten op Mars. Elke laag van Mount Sharp vertegenwoordigt een andere periode in de Marsgeschiedenis, waardoor het een fascinerend onderzoeksgebied is.
Meer dan alleen zwavelkristallen
Curiosity heeft sinds zijn landing in 2012 al veel belangrijke ontdekkingen gedaan. Zo werd vorig jaar nieuw bewijs gevonden voor het bestaan van golvende meren op Mars, en in 2022 werd een zeldzame ‘minerale bloem’ ontdekt. Deze vondsten suggereren dat Mars in het verleden veel dynamischer was dan voorheen werd gedacht. De rover heeft ook recente aanwijzingen gevonden voor zowel overstromingen als aardverschuivingen die bijdroegen aan de vorming van de grote hopen puin in het Gediz Vallis-kanaal.
