In het droge zuidwesten van Amerika bakkeleien staten, steden, boeren, stammen en bedrijven al meer dan 100 jaar over het water van de Colorado rivier. Door aanhoudende droogte, klimaatverandering en excessief gebruik is het onzeker hoeveel water er in de komende jaren te verdelen is. Een tool die een selectie maakt uit duizenden mogelijke scenario’s moet uitkomst bieden.
Op is op
De Colorado rivier slingert zich over een lengte van 2300 kilometer vanaf de bron in de staat Colorado via tientallen canyons en stuwmeren tot aan de delta in het Mexicaanse deel van de Golf van Californië. Tenminste, zo zou het moeten zijn. Er is nog maar weinig water over wanneer de Colorado in zijn Mexicaanse delta belandt. Al het rivierwater wordt jaar in jaar uit opgebruikt voor landbouw, waterleidingen van grote en kleine steden en de industrie. Het restant belandt via verdamping in de atmosfeer. Er wordt beweerd dat iedere waterdruppel van deze rivier 17 keer wordt gebruikt, maar dat is te mooi om waar te zijn.
De gemiddelde jaarlijkse doorvoer van de Colorado-rivier bij Lee’s Ferry, Arizona, wordt sinds 2000 geschat op 12.5 miljoen acre-feet (150 km3). Daarvan wordt 52 procent gebruikt voor irrigatie in de landbouw. Achttien procent wordt gebruikt door de industrie en de waterleidingsystemen van 40 miljoen mensen in steden als Denver en Los Angeles. Negentien procent belandt in de atmosfeer via evapotranspiration, verdamping na de opname door de natuur. Door directe verdamping in reservoirs achter stuwdammen verliest de rivier nog eens 11 procent van het water. Op is op.
Het probleem? Het zuidwesten beleeft sinds het begin van deze eeuw de droogste periode in 1200 jaar. De sneeuwval in de Rocky Mountains – de bron voor 85 procent van al het rivierwater – ligt al jaren ver onder het gemiddelde. Ergo: de rivier bevat steeds minder water en door de hogere temperaturen verdampt er steeds meer water uit de reservoirs. Toch proberen de gebruikers zoveel mogelijk het water op te pompen waar ze menen recht op te hebben. Als gevolg daarvan hebben de waterniveaus in de twee grote reservoirs in de rivier – Lake Mead en Lake Powell – de laagste stand in de geschiedenis bereikt.
Law of the river
De verdeling van het rivierwater van de Colorado over de verschillende gebruikers wordt beheerst door ‘the Law of the River,’ een serie verdragen die sinds 1922 zijn gesloten tussen zes Amerikaanse staten, de federale overheid en Mexico. Officieel is het zo dat de staten aan de bovenloop (Wyoming, Colorado, Utah en New Mexico) samen 7.5 miljoen acre-feet mogen gebruiken. De staten aan de benedenloop (Californië, Nevada en Arizona) mogen eveneens maximaal 7.5 miljoen acre-feet oppompen. En dan mag Mexico ook nog eens rekenen op 1.5 miljoen acre-feet.
