David Barak
De Lockheed U-2 Dragon Lady had met haar 65 jaar gepensioneerd moeten zijn, echter het zit er niet in voor deze vliegende dames. Met de huidige update van camera’s en andere sensoren verwacht de USAF dat het toestel nog zeker 40 jaar mee gaat. Daarmee sluit de Dragon Lady aan in de steeds groeiende lijst van ‘antieke’ vliegtuigen die bij de USAF dienst doen.
Er wordt nu een compleet nieuw elektro-optisch verkenningssysteem (genaamd SYERS-2C) aangebracht, om te vliegen op 22 km hoogte. Deze sensoren kunnen door een breed spectrum van weerscondities en ‘s nachts kijken. Ook kun je er bijvoorbeeld bewegende objecten mee volgen. Vanaf die hoogte kunnen de sensoren ver in vijandelijk gebied kijken, als ze op de internationale grens vliegen. Immers, sinds het neerschieten van de Amerikaanse vlieger Powers in 1960, vliegt de USAF liever niet boven vijandelijk gebied. Het nieuwe systeem kan over de grens, op grote afstand kijken door op de maximale vlieghoogte de camera schuin op te stellen. Hoewel de USAF geen cijfers noemt zijn afstanden van zo’n 400 km haalbaar. Daarnaast kunnen de nieuwe sensoren de beelden live doorsturen aan de vijfde generatie gevechtsvliegtuigen zoals de F-35 Lightning II en de F-22 Raptor.
De U-2 Dragon Lady blijft een favoriet voor de Amerikaanse spionage diensten, omdat het toestel over mogelijkheden beschikt die de RQ-4 Global Hawk niet heeft. De USAF treedt hierover niet in details. De USAF heeft nog 33 exemplaren in dienst die over vele verschillende sensoren beschikken zodat ze breed kunnen worden ingezet.
