Dorine Schenk
Het waren spannende uren voor een groep studenten van de Belgische Universiteit Hasselt begin september. Hun magnetometer OSCAR-QUBE arriveerde in het ruimtestation ISS en werd geïnstalleerd door de Franse ESA-astronaut Thomas Pesquet. De studenten konden de installatie live volgen in het Space Applications Services Zaventem. Hun diamantgebaseerde quantummagnetometer gaat aan boord van het ISS metingen uitvoeren om het magnetische veld rond de aarde in kaart te brengen.
Na de zenuwslopende uren verscheen het goede nieuws in de vorm van een rode lijn, die het gemeten magnetische veld weergeeft, op het computerscherm. Een grote vreugdekreet bij de studenten. De installatie in het ruimtestation is geslaagd en de eerste metingen begonnen meteen binnen te lopen op de campus in Diepenbeek. ‘We kregen een mooi, helder signaal binnen, zonder enige technische problemen’, zegt Jaroslav Hruby, promovendus aan imo-imomec, het geïntegreerd onderzoeksinstituut van de UHasselt en imec, in een persbericht.
De zwarte, kubusvormige detector OSCAR-QUBE zal de komende maanden metingen verrichten aan de verschillende signalen waar het magnetische veld om de aarde uit opgebouwd is. Deze signalen zijn afkomstig van verschillende aardse bronnen, zoals de vloeibare aardkern, platentektoniek of grote ondergrondse mineraalreserves, en van buitenaardse bronnen als zonnestormen.
Het belangrijkste doel van het studentenproject is om aan te tonen dat het mogelijk is om het signaal dat hun diamantgebaseerde quantummagnetometer meet, te ontleden in die verschillende aardse en buitenaardse componenten. Ook willen de studenten testen of het mogelijk is om de verstoringen die ontstaan door het ruimtestation weg te filteren. ‘Als we hierin slagen, zullen we met onze technologie een verandering teweegbrengen in de manier waarop magnetometrie in de ruimte wordt uitgevoerd’, zegt Yarne Beerden, UHasselt-student fysica.
De studenten kregen de kans om een project naar het ISS te sturen binnen het Orbit Your Thesis (OYT) project van de European Space Agency (ESA). Het OSCAR-QUBE-team werd geselecteerd als beste van tien deelnemende teams van verschillende Europese universiteiten. OYT wil studenten praktische ervaring laten opdoen met het hele traject van een echt ruimtevaartproject, om zo beter voorbereid en gekwalificeerd te zijn voor een carrière in de Europese ruimtevaartsector.
Na tien maanden meten in de ruimte zal OSCAR-QUBE terugkeren naar de aarde. Dit is mogelijk dankzij financiële steun van naast UHasselt en imo-imomec ook Melexis, POM Limburg, Element Six, en SELECT SYSTEM. Eenmaal terug bij de UHasselt zal de magnetometer een eervol plekje krijgen in de universiteit om toekomstige studenten te inspireren.
