Recent onderzoek suggereert dat Mars in het verre verleden meer op de aarde leek dan gedacht.
Wetenschappers hebben ferrihydriet ontdekt in het rode stof van Mars. Ferrihydriet is een gehydrateerd ijzeroxide-mineraal, wat erop wijst dat Mars ooit een koud en nat klimaat had voordat het transformeerde in de droge, dorre wereld die we vandaag kennen. Maar voordat deze theorie als feit kan worden beschouwd, moeten bodemmonsters die momenteel door de Marsrover Perseverance worden verzameld verdere bevestiging bieden.
Mars, de blauwe planeet
Mars staat bekend als de Rode Planeet vanwege de ijzeroxide-mineralen in het stof dat het oppervlak bedekt. Lang werd gedacht dat dit stof vooral uit anhydrous hematiet bestond, een mineraal dat onder droge omstandigheden ontstaat. Nieuwe spectroscopische analyses tonen echter aan dat ferrihydriet waarschijnlijk de dominante ijzeroxideverbinding is. Dit mineraal vormt zich op aarde in koude, natte omgevingen en blijft stabiel onder specifieke omstandigheden. Dat maakt het aannemelijk dat Mars ooit water kende.
Laboratoriumexperimenten laten zien dat ferrihydriet lang kan overleven in de extreme omstandigheden op Mars. Het kan dus zijn ontstaan in een tijd waarin vloeibaar water aanwezig was en bleef bestaan toen de planeet uitdroogde. Dit druist in tegen eerdere theorieën die stelden dat het Marsoppervlak altijd grotendeels droog en oxidatief is geweest.
Meerdere missies
Onderzoekers analyseerden data van meerdere Mars-missies, waaronder de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) en metingen van de Mars Exploration Rovers. Ze voerden ook laboratoriumexperimenten uit met aardse monsters die Marsomstandigheden nabootsen. De spectroscopische eigenschappen van ferrihydriet kwamen opvallend goed overeen met de waarnemingen van Mars.
Een belangrijke ontdekking is dat ferrihydriet, samen met basalt en magnesiumsulfaten, het best aansluit bij de spectrale metingen van Mars. Dit wijst op een belangrijke rol van het mineraal in de geologische geschiedenis van de planeet en suggereert een directe link met de vroegere aanwezigheid van water.
Leven op Mars
Als Mars ooit nat en mild was, vergroot dat de kans op vroegere bewoning. Microbieel leven op aarde gedijt in koude, vochtige omgevingen waar ferrihydriet voorkomt. Dit vergroot de mogelijkheid dat Mars in het verleden leefbare omstandigheden had.
Ook kan deze ontdekking toekomstige missies helpen bij het zoeken naar sporen van oud leven. Als ferrihydriet in het Martiaanse stof bewaard is gebleven, kan het als geologisch archief aanwijzingen bevatten over de vroegere chemische en klimatologische omstandigheden.
Veelbelovend, maar nog niet officieel
Hoewel deze bevindingen veelbelovend zijn, is bevestiging nodig. De Marsrover Perseverance verzamelt momenteel bodemmonsters die later naar de aarde worden teruggebracht. Pas bij analyse in laboratoria op aarde kunnen wetenschappers definitief vaststellen of ferrihydriet echt in het Martiaanse stof aanwezig is.
Als de hypothese klopt, had Mars vroeger een veel dynamischer en natter klimaat dan gedacht. Tot die tijd blijft het echter een theorie die nog bevestiging vereist.
