Piet Smolders
- 130 m spanwijdte
- Twee rompen
- Gepland voor 2020
Het grootste vliegtuig ter wereld is momenteel de Antonov-225 Mriya, onder meer ooit gebruikt voor het transport van de Boeran, de Russische spaceshuttle. Maar daar gaat verandering in komen: de Antonov (spanwijdte 88,4 m) moet binnenkort wijken voor een nog groter exemplaar, momenteel in aanbouw op Mojave Air- and Spaceport in Californië: de Stratolaunch (spanwijdte 130 m) is voor 75 % klaar.
Het toestel gaat als vliegende lanceerbasis dienen. Niet voor toeristenshuttletjes of kleine raketten, maar voor normale grote draagraketten als de Falcon van Space-X (de lichtere versies), dezelfde raket waarvan al enkele malen de eerste trap werd teruggehaald.
De Stratolaunch heeft twee rompen, afkomstig van een Boeing 747-400. Daartussen komt de draagraket te hangen. Het toestel is 80 m lang. Elke vleugel draagt drie Pratt&Whitney PW4056 motoren, ieder met een stuwkracht van 245 kN. Het toestel weegt 590 ton en kan een raket dragen van 250 ton.
De Stratolaunch brengt de draagraket tot op een hoogte van ruim 10 km, waar de raket wordt ontstoken en verder op eigen kracht naar een baan om de aarde vliegt. Anders dan een aardse lanceerbasis, maakt het mobiele lanceersysteem het mogelijk baanhoeken te selecteren tussen 0 en 90 graden ten opzichte van de evenaar en om vanaf elke gewenste plek te lanceren op elk gewenst tijdstip.
Van de gebruikte draagraket is het op zich ook mogelijk om de eerste trap terug te winnen, zoals nu al gebeurt met de Falcon-9 van Space X. Paul Allen, medeoprichter van Microsoft, financiert Stratolaunch voor een belangrijk deel. Testvluchten beginnen in 2017, de eerste operationele vlucht staat gepland voor 2020.