Muondetector voor Amerikaanse havens

Teake Zuidema

Een ‘drive-through scanner’ die gebruik maakt van kosmische straling ontdekt plutonium en uranium in containers en vrachtwagens beter dan bestaande scanners.

Ieder jaar wordt slechts een paar procent van de vijftien miljoen containers die de Amerikaanse havens binnenkomen gescand op radioactieve stoffen. Vanaf januari 2012 moeten alle containers en vrachtwagens die de havens verlaten gescand worden om te voorkomen dat via deze weg een primitieve kernbom het land wordt binnengesmokkeld.

 

Deskundigen geloven dat de bestaande hoogvermogen-röntgenscanners en geigertellers niet op hun taak zijn berekend. Uranium en plutonium kunnen bijvoorbeeld gemaskeerd worden met lood. Zelfs watermeloenen klaren die klus: vruchtvlees absorbeert de signalen die geigertellers moeten opvangen en bederfelijke waar mag niet bestraald worden met hoogvermogen-röntgenstraling.

 

Het Californische bedrijf Decision Sciences heeft nu een betere technologie. Het gaat om een scanner die de trajecten van muonen door de lading van container en vrachtwagens registreert. Muonen zijn elementaire deeltjes en maken deel uit van de kosmische straling die overal aanwezig is. De banen van muonen worden alleen verstoord na botsingen met zware atoomkernen als die van plutonium en uranium.

 

De scanner van Decisions Sciences bestaat uit één detector boven de vrachtwagen met containers en één detector eronder. De muonen die door deze met gas gevulde detectoren gaan, laten daarin een ionisatiespoor achter dat door sensoren wordt geregistreerd. Uranium- en plutoniumatomen in de containers zullen de muonen van richting doen veranderen waardoor de banen die zichtbaar worden in de onderste detector verschillen van de banen die zichtbaar zijn in de bovenste detector.

 

Door deze informatie te combineren met de data van de eveneens gemeten gammastraling ontstaat een 3D-beeld van het object dat verantwoordelijk is voor het verstrooien van de muonen.

Het ministerie van Homeland Security wil volgend jaar bij wijze van proef een muonscanner installeren. Watermeloenen zullen daar dan niet langer een bedreiging zijn voor de binnenlandse veiligheid.