Met een waardering van 1,6 miljard euro behoort Nearfield ineens tot de meest waardevolle deeptechbedrijven van Nederland.
De Nederlandse chipsector heeft er een nieuwe unicorn bij. Het Rotterdamse Nearfield Instruments heeft een investeringsronde van 330 miljoen euro afgerond, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op ongeveer 1,6 miljard euro. Daarmee behoort de TNO-spin-off ineens tot de meest waardevolle deeptechbedrijven van Nederland.
De investering is opmerkelijk, niet alleen vanwege de omvang. Nearfield maakt namelijk geen chips en ook geen chipmachines zoals ASML. Het bedrijf richt zich op een minder zichtbaar, maar cruciaal onderdeel van het productieproces: het meten en controleren van structuren die zo klein zijn dat ze nog maar enkele atomen groot zijn. Juist die technologie blijkt steeds belangrijker nu de wereldwijde vraag naar AI-processoren, geheugenchips en andere geavanceerde halfgeleiders explosief groeit.
Chips meten op atoomniveau
Naarmate chips krachtiger worden, worden de structuren erop kleiner en complexer. Fabrikanten stapelen transistoren steeds vaker in meerdere lagen boven elkaar en gebruiken nieuwe architecturen om meer rekenkracht uit hetzelfde oppervlak te halen. Dat levert een probleem op: hoe controleer je nog of alles precies volgens plan wordt geproduceerd?
Nearfield ontwikkelt daarvoor geavanceerde meetsystemen die gebruikmaken van scanning probe microscopy. Daarbij beweegt een extreem scherpe meetnaald over het oppervlak van een chip, vergelijkbaar met de naald van een platenspeler. Het verschil is dat Nearfield hiermee structuren kan analyseren die slechts enkele atomen hoog zijn.
De systemen worden ingezet tijdens het productieproces van chips. Ze controleren of de honderden afzonderlijke productiestappen nog binnen de vereiste toleranties vallen. Zelfs minimale afwijkingen kunnen immers leiden tot lagere opbrengsten of defecte chips.
Van TNO-laboratorium naar unicorn
Nearfield werd in 2016 opgericht als spin-off van onderzoeksorganisatie TNO. Het bedrijf bouwde voort op jarenlang Nederlands onderzoek naar nanometrologie, een vakgebied dat zich bezighoudt met uiterst nauwkeurige metingen op nanoschaal.
In de beginjaren wist Nearfield verschillende investeringsrondes aan te trekken, onder meer van Invest-NL, Innovation Industries en ING. Vorig jaar haalde het bedrijf al 135 miljoen euro op, destijds de grootste deeptechinvesteringsronde uit de Nederlandse geschiedenis. Met de nieuwe kapitaalinjectie wordt die mijlpaal ruimschoots overtroffen.
De investeringsronde werd geleid door Fidelity Management & Research Company. Ook partijen als Temasek, Walden Catalyst Ventures, M&G, Invest-NL en de Qatar Investment Authority stapten in. Bestaande aandeelhouders bleven eveneens aan boord.
Concurrentie met wereldspelers
De markt waarin Nearfield opereert wordt traditioneel gedomineerd door een beperkt aantal gespecialiseerde spelers. Toch zien investeerders ruimte voor een nieuwe Europese kampioen.
Dat heeft te maken met de snel toenemende complexiteit van chipproductie. Nieuwe generaties chips vereisen meetmethoden die niet alleen nauwkeuriger zijn, maar ook sneller werken en de chip niet beschadigen tijdens inspectie. Volgens Nearfield vormen juist die eigenschappen de kracht van zijn technologie.
Het bedrijf levert inmiddels systemen aan geavanceerde chipfabrikanten en heeft zijn QUADRA-platform al gevalideerd in grootschalige productieomgevingen. Eerdere berichten meldden daarnaast samenwerkingen met grote internationale spelers uit de halfgeleiderindustrie.
Nieuwe fase voor Nederlandse chipindustrie
Volgens topman Hamed Sadeghian zal het nieuwe kapitaal vooral worden ingezet om de productiecapaciteit op te schalen, levertijden te verkorten en klanten wereldwijd beter te ondersteunen. De vraag naar de systemen van Nearfield groeit momenteel sneller dan het bedrijf kan leveren.
Daarmee laat Nearfield zien dat de Nederlandse chipindustrie niet alleen excelleert in het bouwen van machines voor chipfabrieken, maar ook in de technologie die bepaalt of die chips uiteindelijk goed genoeg zijn om de fabriek te verlaten.
