China denkt hét opslagprobleem van zonne-energie te hebben opgelost. De nieuwe hybride zonnecentrale blijft tot acht uur na zonsondergang elektriciteit leveren, zonder gebruik te maken van batterijen.
China heeft opnieuw een mijlpaal bereikt op het gebied van duurzame energie. In de provincie Xinjiang is de grootste hybride zonnecentrale ter wereld gestart met commerciële proefoperaties. De installatie heeft een vermogen van 1 gigawatt en combineert traditionele zonnepanelen met geconcentreerde zonne-energie (Concentrated Solar Power, CSP). Het opvallendste aan het project is dat het ook na zonsondergang nog urenlang elektriciteit kan leveren, zonder gebruik te maken van batterijen.
De centrale ligt in de Gobiwoestijn bij de stad Hami en kostte omgerekend ongeveer 480 miljoen dollar. Volgens ontwikkelaar China Three Gorges Corporation (CTG) kan de installatie jaarlijks circa 2,07 terawattuur elektriciteit opwekken, genoeg om ongeveer 830.000 huishoudens van stroom te voorzien.
Warmte opslaan in plaats van elektriciteit
Het energiepark bestaat uit 900 megawatt aan zonnepanelen en een CSP-installatie van 100 megawatt. Overdag leveren de zonnepanelen rechtstreeks elektriciteit aan het net. Tegelijkertijd richten 260.000 automatisch meedraaiende spiegels zonlicht op een centrale ontvanger, waar gesmolten zout wordt verhit tot ongeveer 550 graden Celsius.
Die warmte blijft opgeslagen totdat de zon ondergaat. Daarna wordt het hete zout gebruikt om stoom op te wekken, die een turbine aandrijft en elektriciteit produceert. De CSP-installatie kan daardoor tot acht uur na zonsondergang stroom blijven leveren. Niet de volledige centrale draait dan door, maar de thermische opslag zorgt er wel voor dat ook tijdens de avondpiek duurzame elektriciteit beschikbaar blijft.
Interessant alternatief voor batterijen
Waar veel moderne zonneparken kiezen voor lithium-ionbatterijen om overtollige energie op te slaan, zet China met dit project in op warmteopslag. Volgens CTG zijn batterijen vooral geschikt voor kortdurende piekbelasting, terwijl gesmolten zout juist interessant is voor langdurige opslag over meerdere uren.
Die technologie is overigens niet nieuw. CSP-installaties bestaan al tientallen jaren en zijn onder meer gebouwd in Spanje, Marokko en de Verenigde Arabische Emiraten. Door de sterk dalende prijs van zonnepanelen en batterijen raakte de techniek echter op de achtergrond. CSP heeft bovendien een wisselende reputatie, niet in de laatste plaats door het mislukte miljardenproject Ivanpah in de VS. Nu elektriciteitsnetten steeds vaker behoefte hebben aan langdurige opslag, groeit de belangstelling toch opnieuw.
Grootste hybride zonnepark ter wereld
Met de ingebruikname passeert het Chinese project de 950 megawatt grote Noor Energy 1-installatie in Dubai als grootste hybride CSP-PV-centrale ter wereld. CTG verwacht bovendien jaarlijks ongeveer 1,63 miljoen ton CO₂-uitstoot te besparen.
Opvallend is dat de centrale al sinds september 2025 elektriciteit aan het regionale net levert. Sinds 1 juli draait het complex officieel in commerciële proefbedrijf. Het park zou inmiddels al miljoenen kilowattuur aan elektriciteit hebben geleverd.
Daar blijft het niet bij. China Three Gorges wil de locatie in een tweede fase uitbreiden naar 3 gigawatt. Daarnaast bouwt China Energy Engineering Corporation vlakbij al aan een nóg groter hybride project van 1,5 gigawatt. Daarmee lijkt China zijn voorsprong op het gebied van grootschalige zonne-energie én langdurige energieopslag de komende jaren verder uit te bouwen.
