Mischa Brendel
Shell gaat haar Auger-platform in de Golf van Mexico tijdelijk sluiten om het enorme Cardamom olie- en gasveld opnieuw op de installatie aan te sluiten. Het olieconcern verwacht in totaal circa 140 miljoen vaten olie-equivalent (barrels of oil equivalent; boe) uit het veld te halen. Zowel het platform als het olieveld zijn op hun eigen manier uniek.
Het Auger-platform was het eerste boor- en productieplatform van het olieconcern in de vorm van een zogenoemd Tension Leg Platform (TLP): een offshore, verticaal gemeerd drijvend platform dat op poten staat en naar olie en gas kan boren op dieptes groter dan 300 m. Het Auger-platform markeert het begin van Shells diepzeewaterboringen, nu zo’n twintig jaar geleden.
Het Cardamom-veld is voor Shell een recordhouder. Het oliebedrijf ontdekte het veld in 2010 met behulp van (toen) geavanceerde seismische technieken die een scherper beeld opleverden dan traditionele technieken. De ontdekking bleek een nieuw record wat lengte (horizontale omvang) en diepte van een onderzees olieveld betrof. Het veld levert sinds de proefboring in 2010 al olie aan het Auger-platform via de proefboorput, die meer dan 6,4 km onder de zeebodem boorde; de vernieuwde aansluiting schroeft de productie flink op.
De nieuwe aansluiting van het Auger-platform op de bronnen van het Cardamom-veld vindt op bijna een kilometer diepte plaats. ‘Tijdens deze periode zullen ongeveer tweehonderd mensen op Auger gehuisvest zijn’, vertelt projectleider Kurt Shallenberger. Deze mensen werken niet alleen aan de aansluiting van de bron op het platform, maar bouwen het Auger-platform ook om: om de onderzeese boorputten van het Cardamom-veld, die zich op circa 5,5 km van de Auger-installatie bevinden, op het platform aan te sluiten, wordt er onderzeese apparatuur geïnstalleerd en zijn er enkele andere aanpassingen aan het TLP nodig. Voor de installatie van deze apparatuur gebruikt Shell een kraanschip. Shallenberger: ‘Het voltooide onderzeese systeem bevat een spruitstuk, twee 20 cm flowlines en acht umbilicals.’ Een umbilical (navelstreng) is een kabel waardoor benodigde (verbruiks)materialen naar beneden kunnen worden gestuurd. Het Cardamom-veld telt vijf onderzeese boorputten en twee platformputten. Eén van deze platformputten wordt momenteel gebouwd.
Verdere aanpassingen aan het Auger-platform zijn de toevoeging van apparatuur om de nieuw te ontvangen olie te kunnen verwerken en de vermindering van het gewicht van het platform, ‘wat ertoe moet leiden dat de installatie meer vloeistof kan verwerken en een betere koel- en productiecapaciteit krijgt’, zo stelt Shallenberger.
Bij dergelijke operaties staat veiligheid voorop, vertelt Shallenberger. Shell ontwerpt bij dergelijke operaties eerst gedetailleerde driedimensionale computermodellen om eventuele risico’s duidelijk in beeld te krijgen en te ondervangen. Boringen in het gebied liggen extra gevoelig sinds de explosie op het boorplatform Deepwater Horizon van BP in de Golf van Mexico in 2010, die leidde tot de grootste olieramp in de Amerikaanse geschiedenis. Als gevolg van de ramp stelde de Amerikaanse overheid datzelfde jaar een moratorium in op alle diepzeeboringen, dus ook die in de Golf van Mexico. Dit moratorium liep zes maanden later af.
Aan de daadwerkelijke aansluiting is een lange periode van plannen en onderzoek voorafgegaan. Al in juni 2011 kondigde Shell aan miljarden in de ontwikkeling van het Cardamom-veld te steken, en het was het eerste diepzeeboringsproject dat na het opheffen van het moratorium goedkeuring kreeg van de Amerikaanse overheid.
Shell heeft flink wat olievelden in bezit in de Golf van Mexico, waarbij het Appomattox-veld met een dagelijkse productie van circa 150.000 boe de meeste olie oplevert, gevolgd door de velden Mars B, Vito en Stones (respectievelijk 100.000, 100.000 en 60.000 boe per dag). Het Cardamom-veld (50.000 boe per dag) is echter het enige veld dat volledig in bezit is van Shell.
De verwachting is dat de aansluiting met het Cardamom-veld en het ombouwen van het Auger-platform in het vierde kwartaal van dit jaar is voltooid en dat het platform in 2014 weer olie gaat leveren.
