Mischa Brendel
Toen New Horizons in 2006 voor zijn missie gelanceerd werd, was Pluto nog een planeet. Dat zal de ruimtesonde van NASA er echter niet van weerhouden om op 6 december te ontwaken voor het laatste gedeelte van zijn negenjarige missie: het nader bestuderen van de geografie en geologie van Pluto en diens grootste maan Charon. Metingen aan de temperatuur en samenstelling van de atmosfeer staan ook op de klusjeslijst van de ruimtesonde.
Om al dit werk uit te voeren, bevat New Horizons zeven instrumenten, waaronder een infraroodsensor, een UV-spectrometer, een telescopische camera en een instrument om ruimtestof te verzamelen.
Hoewel New Horizons al wordt ‘gewekt’ op 6 december, begint de missie om Pluto en Charon te bestuderen pas op 15 januari. Dit duurt zo’n half jaar, tot juli. Het is overigens niet de eerste keer dat de ruimtesonde uit de slaapstand wordt gehaald; in totaal waren er achttien periodes waarin New Horizons in de sluimerstand stond, voor een totaal van 1.873 dagen. De kortste sluimerperiode bedroeg 36 dagen; de langste 202 dagen.
De ruimtesonde wordt aangedreven door een thermo-elektrische radio-isotopenÂgenerator, ook bekend als een nucleaire batterij. New Horizons kan geen gebruik maken van zonnepanelen, omdat de ruimtesonde zich hiervoor te ver bij de zon vandaan bevindt. De ruimtesonde gebruikt zeer weinig energie: New Horizons vereist minder dan 200 W elektrisch vermogen.
Op 6 december bevindt de ruimtesonde zich op circa 4,7 miljard km van de aarde en is dan nog zo’n 260 miljoen km verwijderd van Pluto.
