Joop Wenstedt
- Verticaal opstijgen en landen
- Spanwijdte 12 m
De Amerikaanse fabrikant Northrop Grumman heeft opdracht gekregen om een nieuw medium altitude long endurance (MALE) unmanned aircraft system (UAS) te ontwikkelen voor de Amerikaanse marine, binnen het TERN-programma (Tactically Exploited Reconnaissance Node) van DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Het toestel met een spanwijdte van zo’n 12 m moet verticaal van en op kleine schepen kunnen opstijgen en landen.
Het robotvliegtuig wordt gezien als extra ‘kraaiennest’ voor kleine schepen die niet zijn uitgerust met grote radarsystemen en dus beperkt zijn in hun zicht. Probleem is echter dat een klein marineschip vaak niet anders heeft dan een helikopterdek, maar een helikopter slechts een beperkt bereik heeft en bovendien kostbaar is in gebruik. Vandaar dat het Amerikaanse leger zijn pijlen nu richt op een UAS in de vorm van een vliegtuig dat wel verticaal kan opstijgen en landen.
Uitdaging wordt dan om de UAS bij uiteenlopende weersomstandigheden te laten landen, waarbij een windkracht van 7 Bft haalbaar moet zijn. Daarom werkt Northrop in samenwerking met DARPA aan een UAS die letterlijk op zijn staart zit en zo verticaal kan starten en landen. Dankzij twee grote, contra-roterende propellers wordt voldoende stijgvermogen opgewekt. Voordeel is dat er weinig ruimte nodig is (helikopterdek) en het toestel zonder al te veel poespas kan opereren.
Het toestel dat Northrop kan een payload torsen van 272 kg, heeft een vliegbereik van 1.670 km en een vliegduur van zo’n 10 uur. Dat een dergelijke staartzitter technisch haalbaar is, werd in 1955 al bewezen door de Convair XFY-1 Pogo (zie het filmpje hieronder).
