Piet Smolders
Het bijtanken van satellieten komt dichterbij dankzij NASA’s Robotic Refueling Mission, momenteel uitgevoerd op het International Space Station.
Er komt geen astronaut aan te pas: de operatie wordt bestuurd vanuit het Johnson Space Center in Houston. De Canadarm-2 ruimtekraan, verlengd met de manipulator Dextre, doet het werk: af- en opschroeven van tankdoppen, doorsnijden van eventuele obstructies en (gesimuleerd) tanken. Een testbed aan de buitenkant van het ISS fungeert als oefenobject. Als het bijtanken van satellieten straks praktijk wordt, zijn miljarden te besparen, aangezien de levensduur van kunstmanen zo aanzienlijk wordt verlengd.
